La historia de la empresa familiar Opal Auctions

“Una familia que trabaja unida es imparable”

–Wayne Sedawie 2012

Cronología de los acontecimientos

1986 – Paul Sedawie inicia una empresa de extracción de ópalo en Four Mile Opal Fields

1992 – Diversificación con Opal Wholesale

2003 – La apuesta por el comercio electrónico y la siembra de la semilla de las subastas Opal

2006 – Tucson Gem Show: un desastre convertido en éxito

2008 – Incorporando más miembros a la familia

2020 – Cómo prosperar durante la pandemia

1986, Cómo empezó todo: Paul Sedawie inicia una empresa de extracción de ópalo

A veces emprendemos un camino que inevitablemente nos lleva a un desvío. Y si tienes suerte, ese desvío te lleva a un tesoro. Eso es exactamente lo que le pasó a Paul Sedawie, que vivía en Melbourne, Australia, y tenía un fuerte deseo de probar suerte en la minería de oro. Si bien Paul no encontró oro, una serie de eventos lo llevaron hacia algo más hermoso de lo que jamás podría haber imaginado: ópalos. No solo piedras de ópalo, sino ópalos que construirían un legado familiar y se convertirían en una empresa dominante en la industria de las piedras preciosas.

En 1986, Paul soñaba con ir a buscar oro y, a raíz de un divorcio reciente, decidió que era ahora o nunca. Emprendió su viaje hacia el norte en busca de oro y pasó por el famoso pueblo minero de ópalo de Lightning Ridge. Sin embargo, su camino se vio interrumpido por unas inundaciones masivas y no pudo continuar. Como sus sueños de oro parecían inalcanzables, optó por quedarse en el pueblo cercano.

Por pura casualidad, se encontró con su compañero de la escuela, Bob Young, quien le ofreció quedarse en su campamento y lo convenció de abandonar su búsqueda de oro para dedicarse a la extracción de ópalo en los famosos campos de ópalo de Four Mile. Sin embargo, la suerte no duró mucho con su pequeña operación con martillo neumático, es decir, hasta que conoció a otro minero de ópalo, Chris, y unieron fuerzas para crear una operación de extracción de ópalo.

Nacido y criado en Lightning Ridge, la capital mundial del ópalo, Chris es un minero de ópalo de segunda generación que conocía el terreno y los mejores métodos de extracción de ópalo.

Actualmente, Chris es vendedor en Opal Auctions bajo el nombre de “Opal Rush”. Años antes de que Opal Auctions se lanzara en línea a principios de la década de 2000, Paul y Chris estaban en los campos de ópalo en una búsqueda para desenterrar los ópalos australianos de renombre mundial.

Paul estaba tan enamorado de la minería de ópalo y de su estilo de vida que su ansia por el oro se transformó rápidamente en una obsesión por el ópalo. Pero su amor por los ópalos comenzó mucho antes de sus días en la minería de ópalo.

Paul recuerda haber comprado su primer ópalo a la temprana edad de doce años. Allí, en el campo abierto y polvoriento, concentró toda su atención en desenterrar los famosos ópalos que solo el clima y la geología de esta región árida podían producir.

Paul dejó atrás la explotación de oro y martillo neumático y se dedicó a invertir en un yacimiento de ópalo con una caravana y el equipo necesario en el yacimiento de ópalo Four Mile en Lightning Ridge. Como todas las actividades nuevas, encontrar oro (o, en este caso, ópalos) requiere tiempo, perseverancia y trabajo duro. Al principio, Paul y sus colegas se levantaban temprano, desayunaban y se dirigían directamente al pozo para comenzar a extraer. Después de más de una semana de excavación, ¡el equipo desenterró su primera piedra de ópalo!

Si bien puede que no haya sido un ópalo negro esquivo de excelente calidad, esa piedra de medio quilate fue un faro de éxito, ofreciendo a Paul la esperanza de lo que podría venir, razón por la cual todavía tiene ese primer ópalo como recuerdo.

Un mes después, desenterraron un gran ópalo cristalino. Llenos de emoción, habían previsto obtener 1.000 dólares por la piedra, pero, por desgracia, el ejemplar contenía arena por todas partes y solo se vendió por 100 dólares. Paul sabía que habría una buena cantidad de disgustos y una enorme curva de aprendizaje, pero persistió. Sabía que la extracción de ópalo es un trabajo extremadamente duro y estar en el pozo todos los días le dio un gran respeto por el trabajo que hacen los mineros y una comprensión de lo difícil que es encontrar ópalos.

Después de nueve duros meses de minería en duras condiciones, Paul reorientó sus esfuerzos y comenzó a trabajar con ópalo en bruto.

Mientras tanto, el hermano gemelo de Paul, Wayne, vivía en Perth, Australia Occidental. En 1989, Wayne se estaba recuperando de una lesión de tobillo, por lo que Paul le envió algunos ópalos de su mina y una máquina cortadora.

“¿Cómo corto los ópalos?”, preguntó Wayne. ¿Cuál fue la respuesta de Paul? “¡Solo usa tu sentido común!”

Bueno, Wayne no creía tener sentido común para realizar la tarea, pero, sin embargo, pronto se encontró disfrutando muchísimo de cortar ópalos en bruto. Tal vez fuera intuición natural o persistencia para aprender el oficio, pero aprendió sobre la marcha y encontró el proceso gratificante.

En 1992, los hermanos se dedicaron por completo al negocio del ópalo en bruto y Wayne se mudó 4.000 kilómetros a Gold Coast, Queensland, con su esposa, Estela, y sus dos hijos, Jason y Mark. Una vez echados los cimientos, instalaron una sala de corte en The Mark Building, en Orchid Avenue, en Surfers Paradise, para comenzar a construir su empresa.

1992, diversificación con la venta al por mayor de ópalo

En poco tiempo, la empresa de tallado de ópalos en bruto estaba en marcha. Paul suministraba los ópalos en bruto a Wayne y Estela, quienes se ponían a trabajar cortando 120 ópalos cada día. Trabajando a un ritmo, Wayne frotaba los ópalos en bruto y se los pasaba a Estela, quien les daba forma y pulía los ópalos en las varillas de tallado.

En los años 90, Surfers Paradise estaba lleno de tiendas para turistas japoneses, por lo que Paul suministraba ópalos a los fabricantes de joyas de la ciudad.

Después de que Estela cortó 1.000 ópalos, fue y los vendió a las tiendas, ya que había acumulado una gran cantidad de conocimientos acompañados de experiencia en el corte para apreciar los raros colores del ópalo.

Un día, Chris les mostró un ópalo rojo sobre negro del que estaba orgulloso, y Wayne dijo: "Es naranja, no rojo". El propio rostro de Chris se puso rojo y salvaje, y desde entonces, ha habido una broma constante sobre cuán rojo (¡o naranja!) es un ópalo.

Rápidamente, la familia se convirtió en mayorista de ópalo en Australia y Nueva Zelanda. Los hermanos gemelos acumularon cientos de cuentas mayoristas y comenzaron a viajar y vender todos los meses. Esto fue lo que llevó a Paul a la Exposición de Gemas de Tucson en 2008, sobre la que hablaremos más adelante.

Los hermanos descubrieron que algunos clientes compraban más a uno de los hermanos que a otro, por lo que ambos tenían todo su inventario para satisfacer las necesidades de cada cliente. A fin de mes, hacían el balance de las deudas entre ellos y saldaban las cuentas. En aquel entonces, el papeleo era complicado o, en el mejor de los casos, "descuidado", por lo que era difícil obtener ventas precisas. Los hermanos jugaron al juego de las adivinanzas muchas veces, ya que, afortunadamente, el dinero no era el problema, por lo que no importaba si uno recibía el pago o no, ya que al final todo se equilibraría.

Paul había establecido asociaciones para la extracción de ópalo, por lo que a veces la división era 60-40, pero los gemelos pensaban que tenían la mayor cantidad de ventas, y esto se convirtió en otra broma familiar constante. Pero el rentable negocio de ópalo de la familia no estaba motivado únicamente por el dinero, sino por el estilo de vida y el disfrute que se alineaban estrechamente con sus valores familiares. Los hermanos dependían de un sólido sistema de confianza y transparencia, y esto se convirtió en un componente vital de su relación y del negocio familiar. Debido a esta confianza, el negocio era fácil y gratificante.

A medida que la familia expandía sus operaciones, contrataron a Patrik en 2006 para que ayudara a brindar servicio a la base de clientes. Hoy, Patrik tiene su propio sitio “Rolling Stone Opals” en Opal Auctions.

El negocio continuó expandiéndose y prosperando y, además de contratar a Patrik, abrió una fábrica de corte de ópalo en HCM, Vietnam, con un personal de trabajadores que cortaban y pulían ópalos, mientras fabricaban joyas de ópalo de plata y oro.

El negocio iba muy bien y la familia vendía joyas de plata y ópalo a cientos de tiendas de toda Australia. Pero, por desgracia, el éxito de la familia se vio truncado al cabo de cinco años, cuando los vendedores chinos rebajaron sus precios a la mitad y no pudieron competir con esos precios reducidos.

De camino a Vietnam para cerrar la fábrica, Wayne tomó muestras de las joyas de plata chinas con las que no podían competir y se las mostró a los trabajadores. Para sorpresa de todos, un joyero vietnamita cortó el colgante de plata por la mitad y descubrió que el metal era en realidad peltre bañado en rodio, ¡no plata auténtica! ¿Pueden creerlo? ¡Wayne tampoco! Pero, por supuesto, todo tenía sentido en ese momento: los vendedores chinos solo podían reducir nuestros precios a la mitad porque las joyas no eran de plata auténtica.

¿Qué hicimos después?

2003, la apuesta por el comercio electrónico y la siembra de la semilla de las subastas Opal

Wayne asistió a la feria de gemas de Las Vegas en los EE. UU. para vender ópalos, pero no vendió ninguno porque rápidamente se distrajo con las conversaciones sobre Internet y los negocios en línea. De esta experiencia surgió una maravillosa empresa. En la feria, hubo seminarios de eBay en los que se compartió información sobre Internet y el potencial lucrativo del comercio electrónico.

Los eventos fueron tan emocionantes que Wayne se olvidó de vender ópalos y, en su lugar, pasó su viaje yendo de seminario en seminario y charlando con gente a tiempo completo para aprender todo lo que pudiera.

Un día, fue a tomar un café y todas las mesas estaban ocupadas, así que se sentó al lado de un tipo que iba de un lado a otro pidiendo acciones en liquidación para comprar. Wayne tuvo muchas conversaciones y descubrió que este tipo estaba comprando acciones para Bidz, una empresa de joyería en línea. El hombre sugirió que Wayne y la empresa familiar deberían abrir un sitio web de ópalos en línea porque la venta en línea era el futuro.

En los seminarios, Wayne también conoció a un científico retirado de la NASA que compartió con él muchas historias divertidas sobre cómo usaba ecuaciones matemáticas para todo. Su posición también incluía la cantidad de oxígeno que necesita un astronauta cuando está en el espacio. Contó historias sobre cómo monitoreaban las naves espaciales rusas y escuchaban a los astronautas cuando se quedaban sin aire y morían. ¿Qué tenía esto que ver con la venta de ópalos en línea?

Cuando Wayne visitó la casa del hombre, las paredes de su baño estaban llenas de ecuaciones matemáticas y dijo que la fórmula de eBay no era sostenible porque el gran volumen de vendedores no podía generar suficientes ingresos.

Al principio, Wayne no estaba seguro de lo que quería decir con que la fórmula de eBay era insostenible, porque en aquella época muchos empresarios decían que eBay era sólo para esclavos y que sólo eBay ganaría dinero en Internet, no los vendedores. Si observamos el eBay de hoy, nos preguntamos si estos empresarios tenían razón.

Estos dos hombres influyeron en Wayne para que iniciara Opal Auctions y lo que aprendió fue que, para competir, la empresa debía contar con un sistema mejor que eBay. ¿Cómo adoptaríamos un enfoque completamente nuevo que tuviera éxito frente al gigante del comercio electrónico que era eBay?

En Opal Auctions, decidimos desde el principio que nuestros vendedores deben estar verificados con conocimiento del producto y que sólo laboratorios profesionales aprobados manejarían los certificados.

En 2005, lanzamos el programa Opal Sheriff and Verified para incluir descripciones auténticas de cada piedra vendida a través de nuestra plataforma. eBay, por otro lado, no implementó este tipo de sistema hasta octubre de 2020, ¡la friolera de 15 años después de que comenzáramos el nuestro!

En un entorno empresarial donde el ganador se lo lleva todo, Wayne se dio cuenta de que nuestro sitio web de subastas necesitaba ser más que simplemente fácil de usar para tener éxito; necesitaba sistemas confiables que priorizaran el tiempo y la información para los compradores.

En 2003, se unió a eBay y comenzó a vender, pero no tenía ninguna habilidad para hacer negocios en línea, por lo que sus dos hijos adolescentes, Jason y Mark, lo ayudaron a configurar eBay, el correo electrónico y los sistemas de pago. Wayne se dio cuenta de que tendría que aventurarse fuera de eBay para crear un negocio rentable. Pero ¿cómo?

Recuerde que en 2003, el costo de una computadora era de $4,000 y un plan de Internet mensual (que era extremadamente lento en aquellos días) era de $500 por mes. La computadora estaba en el dormitorio de Mark, el hijo de Wayne, y tuvieron que luchar cuesta arriba para solucionar todos los errores y problemas técnicos. Pero como en todas las empresas comerciales, todos aprendimos mucho y en 2004, compramos un sistema español para nuestras subastas en línea y lanzamos oficialmente Opal Auctions en 2005.

Como podéis imaginar, nuestra puesta en marcha no fue nada fácil y tuvimos muchos problemas técnicos. Por ejemplo, En 2008 construimos un sistema de video que nos costó 15.000 dólares solo para hacer videos súper básicos filmados con una cámara de 3.000 dólares. Hoy en día, es posible filmar contenido de video de calidad superior con los teléfonos móviles. Pero en ese momento, tuvimos que trabajar con la tecnología disponible, sin saber que mejoraría drásticamente en los próximos años.

Para el Durante los primeros cinco años, perdimos mucho dinero simplemente intentando crear los nuevos sitios en línea, pero todos perseveramos porque creíamos en el potencial del negocio en línea cuando se hace bien, para los usuarios, con información transparente y programas de compradores confiables.

Una vez que estuvimos listos y solucionamos todos los problemas, comenzamos a poner el sitio a disposición de los vendedores para que se unieran a la plataforma. Nuestro hermano Paul y su socia Sally Patel fueron los primeros en unirse a nuestra plataforma de subastas en línea.

A partir de ahí, continuamos expandiendo el negocio familiar. Los dos hijos de Paul, Peter y Ross, son vendedores y la familia de siete miembros de Sally Patel se convirtió en vendedora individual con sede en Australia y Tucson, Arizona, EE. UU. Siempre hemos construido nuestro negocio en torno a valores familiares y eso es lo que se ha mantenido constante a través de todos los cambios y giros en la evolución de Opal Auctions. La pasión por los ópalos tiene sus raíces no solo en el negocio familiar, sino también en nuestra historia familiar.

Ross cortó su primer ópalo a los 8 años, y su hijo Hamish continuó con el legado familiar al cortar su primer ópalo también a los 8 años.

¿Qué podemos decir? ¡Los ópalos corren por nuestra sangre! Entonces, ¿cómo logramos que todos los demás se sumaran a Opal Auctions? Sabíamos que necesitábamos dar a conocer nuestra empresa, así que Wayne hizo las maletas una vez más para emprender un viaje, esta vez rumbo a los Estados Unidos para asistir a la Tucson Gem Show en Arizona.

2006, Tucson Gem Show: un desastre convertido en éxito

Wayne viajó con Patrik de Rollingstone Opals para lanzar Opal Auctions en el mundialmente famoso Tucson Gem Show en los EE. UU.

Al llegar, las cosas empezaron de forma sombría. Sabían que tenían algo especial, pero convencer a los demás resultó ser una tarea difícil. Los colocaron en un lugar sin salida en Days Inn, con poco tráfico peatonal. Era deprimente, y el primer cliente, vestido de traje de negocios, les dijo que Internet estaba diseñado para la guerra y que Opal Auctions nunca funcionaría.

El segundo cliente era dueño de cuatro tiendas en California y dijo que la gente no compraba ópalos en línea.
Finalmente, su tercer cliente vio potencial y les dijo que tenía una idea brillante, un stock increíble y les deseó mucha suerte. Estaban felices de recibir comentarios positivos... hasta que se dieron cuenta de que, justo después de que se fuera, ¡su mejor ópalo negro en bruto había desaparecido! Les había hablado con dulzura y se lo había robado delante de sus narices.

¡Qué decepción! Para colmo, no habían rellenado los formularios para la electricidad del espectáculo, por lo que la factura fue de 1500 dólares en lugar de 500.

Obviamente, ¡esta fue su última feria de gemas en Tucson! Paul participó en ferias de Tucson durante 20 años, pero ahora, como las ventas en línea van tan bien, dejó de vender en ferias comerciales.

El negocio empezó a ganar impulso con el sitio de subastas en línea, pero en aquellos primeros días del comercio electrónico, las dificultades técnicas nunca estaban muy lejos.

En 2007, el sitio colapsó y perdimos a la mayoría de nuestros compradores, ya que nuestro servidor australiano no podía manejar las solicitudes. Casi al mismo tiempo, Steve se unió a nosotros y aprendió a programar por su cuenta. Hoy, es nuestro codificador principal y administra nuestro enorme servidor que puede manejar miles de solicitudes por minuto, y siempre está creando más mejoras para nuestro sitio.

2008, Incorporando más miembros a la familia

En 2008, nuestro sistema había mejorado mucho y se había ampliado para incluir más funciones exclusivas. Habíamos recorrido un largo camino desde nuestro primer sistema en 2004. De hecho, comenzamos un sistema llamado “Conozca a su cliente” antes de que se pusiera de moda y fuera una práctica habitual en los negocios en línea. Con este programa, todos los vendedores debían ser verificados primero, y nuestro programa Opal Sheriff y el programa Item Watch resultaron exitosos. No hace falta decir que Wayne tuvo mucha suerte y estuvo muy agradecido de haber conocido a esos dos muchachos en Las Vegas que lo alentaron a ser más creativo y a llevar sus ideas al límite.

En 2012, los hijos de Paul se unieron oficialmente a nuestro equipo.

Antes de unirse al equipo, Ross era ingeniero en Holden en Melbourne, Australia, y realizó un curso de gemología. Ahora es uno de nuestros gemólogos, además de trabajar con su esposa Terese, que tiene una doble titulación en TI y Contabilidad y años de experiencia en pequeñas empresas y en el sector corporativo. Juntos, forman un equipo ideal que se encarga de la división de SEO, marketing y mejoras. Han supervisado muchos aspectos fáciles de usar que se han añadido a nuestra plataforma.

Peter ha estado extrayendo ópalo en Lightning Ridge durante más de 15 años. Es un cortador de ópalo experimentado y hábil y ahora es nuestro cortador principal en la oficina central de Opal Auctions, donde cortamos alrededor de 4000 ópalos por mes. Peter se hizo cargo del sitio de venta de Opal Auctions de su abuelo llamado "Anembo Opals".

Hemos pasado por muchos altibajos desde aquellos primeros días cuando Paul comenzó a extraer ópalo en los campos de ópalo de Four Miles, pero nada podría habernos preparado para lo que vendría en 2020.

2020: cómo superar la pandemia

La pandemia del coronavirus tuvo un efecto enorme en nuestros compradores y vendedores en todo el mundo. Hay muchos compradores tradicionales que asistían a ferias comerciales y dejaron de comprar. Sin embargo, estos fueron reemplazados por personas que compraron y comenzaron su propio negocio en línea vendiendo en sitios sociales.

Nunca se puede predecir el impacto que una crisis sanitaria mundial tendrá en la economía global, y no estábamos seguros de qué esperar de nuestro negocio familiar. Afortunadamente, debido a la mayor actividad en las ventas online, nuestras ventas aumentaron un 70 % al mes en promedio en comparación con años anteriores.

En abril de 2021, Paul hizo la donación más grande hasta la fecha al Centro Australiano del Ópalo en Lightning Ridge: la donación más grande y diversa de fósiles opalizados raros y curiosidades relacionadas con el ópalo jamás donada a una institución pública.

En junio de 2021, Opal Auctions ganó el premio a la Empresa Familiar en Gold Coast, Australia, donde se encuentra la oficina central.

Al repasar la trayectoria de nuestra familia en la industria del ópalo y en el mercado del ópalo a través del comercio electrónico, ¡hemos recorrido mucho terreno, tanto física como digitalmente! Siempre hemos creído que cuando una familia se une y aprovecha los talentos, las habilidades, los dones y la determinación de todos, poniendo siempre a la familia en primer lugar, una empresa será imparable.

No siempre ha sido fácil, pero nos hemos mantenido unidos en los buenos y malos momentos. Los ópalos corren por nuestras venas y dan color a nuestras vidas, ¡y no tenemos pensado parar pronto!

Paul ha compilado una galería en línea de sus ópalos más preciados recolectados a lo largo de los años, que puede ver en el siguiente enlace.

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