¿Cómo se forma el ópalo?

Como ex minero de ópalo, tendía a ignorar esta pregunta, ya que mi función era vender la belleza de la piedra y no un análisis químico de la misma. Todavía no hay un acuerdo mayoritario sobre cómo se forma e incluso sobre su antigüedad. La teoría común en Lightning Ridge era que el agua cargada de sílice se filtraba a través de la arenisca y llenaba las cavidades y grietas vacías. Luego, el agua se evaporaba y el gel de ópalo se solidificaba.

Sin embargo, en los campos de ópalo de Virgin Valley, Nevada, EE.UU. [que también produce ópalo negro] creen que el agua caliente cargada de sílice fue empujada hacia arriba y reemplazó la vegetación para formar el ópalo.

Los lugareños creen que el ópalo de Virgin Valley tiene aproximadamente 50.000 años, mientras que nosotros siempre hemos creído que en Lightning Ridge se formó en el período Cretácico, hace 100 millones de años. Esto es evidente por el descubrimiento de huesos de dinosaurios, plantas y peces opalizados.

Se ha sugerido que tomó alrededor de cinco millones de años para que se desarrollara aproximadamente un centímetro (un poco más de un tercio de pulgada) de ópalo; tal vez mediante la lluvia que lavó el gel de sílice en la tierra del ópalo.

Esto se basó en la teoría de que la mayoría de los fósiles encontrados en Lightning Ridge eran del período Cretácico.

Sin embargo, ahora muchas personas han llegado a la opinión de que los huecos fósiles pueden haber sido reemplazados por ópalo mucho más tarde y algunas personas han sugerido que puede tener menos de 100.000 años.

Ópalo de Boulder

El ópalo en bruto que se encuentra en Queensland se forma de una manera ligeramente diferente a otros tipos de ópalo australiano, ya que se forma dentro de una concreción de mineral de hierro. La concreción se formó debido a la ionización de la deposición sedimentaria.

Las minas de ópalo Spencer de Idaho, en los EE.UU., la solución de ópalo o sílice, era un depósito secundario arrastrado por la actividad de los géiseres.

Como resultado de varias erupciones a lo largo del tiempo, el ópalo se deposita en capas. La mayoría de las capas son delgadas, lo que da como resultado algunos de los ópalos tripletes más hermosos del mundo. El ópalo se deposita hidrotermalmente dentro de geodas huecas en capas sucesivas, lo que hace que el ópalo Spencer sea ideal para los tripletes, ya que las capas delgadas de ópalo precioso de altísima calidad son muy transparentes y tienen una gran intensidad de color.

CONDICIONES QUIMICAS

Las condiciones químicas responsables de la producción del ópalo aún se están investigando, sin embargo algunos sostienen que deben existir condiciones ácidas en alguna etapa del proceso para formar esferas de sílice, posiblemente creadas por microbios. También se cree que es necesaria la presencia de óxido de aluminio, óxido férrico u óxido de magnesio; y la presencia de cloruro de sodio o sulfato de sodio.

NSW Primary Industries ha sugerido que los microbios pueden incluso desempeñar un papel En el momento en que se depositaron los sedimentos del Cretácico, la abundante materia orgánica y arcilla de montmorillonita (esmectita) dentro de algunos sedimentos proporcionó un hábitat ideal para que los microbios se alimentaran y se reprodujeran. Los ácidos y enzimas residuales excretados por los microbios causaron la erosión química de los minerales arcillosos y feldespatos en las rocas circundantes. En última instancia, los procesos continuos de alimentación y producción de desechos de los microbios crearon condiciones físicas y químicas favorables para la formación del ópalo.

ÓPALO EN CRECIMIENTO

El ópalo se ha cultivado en frascos utilizando un electrolito (una solución química cargada eléctricamente) que puede tardar semanas en mostrar algunos colores. Se trata de un material en forma de gel, no endurecido. Se cree que este proceso ocurre en la naturaleza y explicaría cómo el ópalo llegó al interior de una toba volcánica o al centro de un grano.

INVESTIGACIÓN DEL CSIRO SOBRE LA FORMACIÓN DEL COLOR DEL ÓPALO

Utilizando un microscopio electrónico, el Dr. Sanders descubrió que el ópalo estaba formado por millones de pequeñas bolas de sílice dispuestas de forma regular. Entre cada una de estas bolas se encontraron agujeros o intersticios aún más pequeños, a través de los cuales se difracta la luz, es decir, cuando la luz blanca o la luz solar común brilla a través de los agujeros, se divide en colores. En el ópalo donde las bolas eran pequeñas, los colores producidos eran los colores más oscuros del arco iris: violeta, índigo y azul. Cuando las bolas eran grandes, se producían los colores amarillo, naranja y rojo. El ópalo precioso se encuentra cuando las bolas están dispuestas de forma regular. En el ópalo potch o común no hay un patrón establecido. Parece que en diferentes lugares el ópalo se formó por muchas influencias diferentes para producir un ópalo con un carácter único en ese campo. Sigo pensando que es un misterio o magia por naturaleza, así que disfrutemos de su belleza.

Cómo se forma el ópalo: opiniones de un vulcanólogo

El autor Marco Campos Venuti acaba de escribir un nuevo libro titulado “Génesis y clasificación de ágatas y jaspes”. El autor es doctor en vulcanología y autor de la revista Gemmologica Italiana. Gracias a Marco Campos por el permiso para publicarlo.

El ópalo es un gel de sílice endurecido con la fórmula Si02.nH20, depositado a partir de una solución concentrada. En los organismos vivos que producen ópalo orgánico, como las diatomeas, los radiolarios, las esponjas y muchas plantas vasculares, el ácido silícico se acumula en compartimentos celulares especiales donde proteínas específicas inducen la precipitación del ópalo-A.

El ópalo inorgánico, en cambio, se origina a partir de una combinación de factores. Es necesario un suelo rico en sílice, que puede encontrarse en una zona volcánica, o debido a la presencia de arenas ricas en cuarzo. Generalmente se trata de un pH muy básico (>9) que favorece la formación de salmueras con una alta concentración de ácido silícico. Luego se necesita una capa freática con fuertes oscilaciones estacionales del nivel freático que favorezca la concentración de sílice. Luego es necesario un factor catalizador para precipitar el sílice. La catálisis puede iniciarse por un aumento de la temperatura, por un cambio a un pH ácido o por la presencia de algunas moléculas como óxido de hierro, óxido de aluminio, óxido de magnesio, sulfato de sodio o simplemente sal marina.

Cuando un precursor del ópalo se ha depositado en forma de sólido viscoso, puede presentar una porosidad superior al 35%, parcialmente ocupada por agua. Si la muestra se seca, se desmenuzará y se convertirá irremediablemente en un polvo blanco. Este es el principal problema que se presenta en la producción de ópalo sintético. En el laboratorio, es necesario rellenar esta porosidad con alguna resina que no altere las propiedades ópticas del ópalo. La naturaleza utiliza otros geles de sílice que, en la mayoría de los casos, reducen la calidad del ópalo. La transformación del mineral ópalo en jaspe también puede ser impulsada por diagénesis.

Expliquemos algunos de los términos anteriores en términos sencillos.

Diatomeas

Las diatomeas son algas con paredes celulares distintivas y transparentes hechas de dióxido de silicio hidratado con una pequeña cantidad de agua (Si02 + H20).

Radiolarios

Son protozoos ameboides que producen esqueletos minerales intrincados.

Ácido silícico

(H4SiO4), es un nutriente importante en el océano.

Salmueras

La salmuera es una solución de sal en agua. En diferentes contextos, la salmuera puede referirse a soluciones de sal.

Ópalo inorgánico

Tradicionalmente se ha considerado que los compuestos inorgánicos se sintetizan por acción de los sistemas geológicos, mientras que los compuestos orgánicos se encuentran en los sistemas biológicos.

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