¿Cómo se extrae el ópalo?

La minería de ópalo negro no es una tarea fácil y no es fácil de encontrar. Se necesita mucho trabajo y, a veces, muchos años para "hacerse rico". A medida que la industria progresó y se desarrolló, también lo hizo la maquinaria para la minería de ópalo. Incluso dentro de Australia, la necesidad y el diseño de diferentes tipos de maquinaria se desarrollaron específicamente para el área y el terreno en los que los mineros de ópalo extraían.

Encuentra el ópalo

Cuando se disponía de concesiones para la prospección, los mineros subcontrataban a un perforador que venía a realizar perforaciones de prueba en la zona para intentar encontrar tierra que contuviera ópalo. Estas concesiones normalmente tenían unas dimensiones de 50 x 50 metros y a los mineros de ópalo se les permitía tener dos concesiones a su nombre. Una vez que se encontraba una zona, la plataforma perforaba un pozo de un metro de profundidad (pozo) hasta los 20-30 metros como entrada a la mina de ópalo.

Desenterrar el ópalo

Desde aquí, el minero cavaría un túnel llamado "túnel de entrada" que estaría en ángulo recto con el pozo. Esto le permitiría al minero buscar el ópalo. Se utilizarían herramientas como un martillo neumático o una excavadora para retirar la "tierra de ópalo" para poder llevarla a la superficie y clasificarla. Para ello se utiliza un polipasto o un soplador y la tierra de ópalo se carga en un camión en la superficie. El soplador seco ahorraba tener que levantar la tierra que contiene ópalo a la superficie y algunos podían incluso volar la tierra hasta 30 metros.

Ordenar el ópalo

Los camiones se descargan luego en una máquina llamada agitador seco. Aquí, la tierra que contiene ópalo se centrifuga y se lava durante varias horas. Al final del proceso, los "relaves" restantes se clasifican con la esperanza de encontrar el ópalo. En los primeros tiempos, los agitadores eran secos, pero cuando la minería se volvió más sofisticada, la asociación de mineros operó represas y estos estanques se alimentaban con agua artesiana, lo que también aumentó la producción de ópalo.

Muchos de los métodos actuales de extracción de ópalo se introdujeron en los primeros años y todavía se utilizan hoy en día.

Lightning Ridge, Nueva Gales del Sur

En concreto, en Lightning Ridge la mayoría de las minas son subterráneas y solo hay una gran mina a cielo abierto que ya no se utiliza. La extracción de ópalo en Lightning Ridge sigue siendo el dominio de mineros individuales o de mineros que trabajan en pequeñas sociedades en lugar de en grandes empresas.

A continuación se muestran algunas imágenes históricas de los campos de ópalo de Lighting Ridge a fines de la década de 1970. Las imágenes muestran la vida cotidiana en los campos de ópalo en verano con su equipo de minería. Muchos mineros de ópalo construyeron su propio equipo de minería, ya que no se podía comprar en esa época.

En los primeros tiempos de la minería, se abrieron empresas de ingeniería en los yacimientos de ópalo de Australia para fabricar plataformas, sopladores de ópalo y también para realizar reparaciones, ya que se necesitaban semanas para que se enviaran algunas piezas de repuesto desde otras ciudades o desde el extranjero. Incluso hoy en día, las empresas de ingeniería fabrican muchas piezas de repuesto, ya que cuentan con equipos de herramientas y es más barato y rápido fabricar su propio equipo de extracción de ópalo localmente.

Cómo buscan ópalo los mineros

Los mineros de ópalo se enfrentan a muchas dificultades para extraer ópalos, por lo que la búsqueda de ópalos es un estilo de vida difícil. Viven en campamentos en el interior del desierto árido, donde la mayoría de los sitios para acampar ni siquiera tienen electricidad o Internet. El entorno es duro y solo los más fuertes pueden sobrevivir. Incluso enLightning Ridge, hogar del ópalo negro, tienen la suerte de tener un nivel freático cerca de la superficie, por lo que es fácil obtener agua. Pero esta agua está hirviendo. Alrededor de 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit), por lo que cuando uno va a ducharse, el agua está hirviendo. También tiene muchos minerales en el agua, por lo que tiene un olor desagradable. Muchos campamentos en el bosque no tienen duchas o tienen duchas de Hesse, que son básicamente una bolsa colgada de un árbol y el agua está fría.

Hay varias formas de extraer ópalos:

• Perforación
• Búsqueda en trincheras
• Adivinación con ópalo
• Corte abierto

Perforación en busca de ópalos

Esta imagen es de Peter de Anembo Opal con una plataforma de perforación en Lightning Ridge. Los mineros de ópalo pueden comprar un contrato de arrendamiento para perforar en tierra durante 28 días. Esto implica utilizar una plataforma de perforación como la que se muestra en la imagen de arriba con un taladro de 6 u 8 pulgadas para perforar una zona de prueba y ver si hay rastros de ópalo. Una vez que un minero encuentra una buena zona, utiliza este taladro para hacer un agujero de un metro de ancho hasta el nivel de tierra que contiene ópalo para comenzar a extraer. Hoy en día, una solicitud cuesta $1700 al departamento de minas para realizar una perforación de prueba en una zona. La mano de obra y otros costos suman alrededor de $6000 por 28 días. Entonces, si un minero no encuentra nada, es una operación costosa, pero ese es el juego al que les encanta jugar.

Búsqueda en trincheras

Las imágenes de arriba muestran una zanja excavada en los campos de ópalo Koroit de Queensland . El hombre de la imagen es Wayne de Opal Plus . Una excavadora cava una zanja de 3 a 4 metros de profundidad o hasta que encuentra roca madre. Las zanjas suelen tener unos 15 metros de largo. Luego, puedes saltar a la zanja y picar los lados en busca de cualquier trozo que contenga ópalo. En las imágenes de arriba, puedes ver rocas marrones a la derecha de la cabeza de los mineros y esta es tierra que contiene ópalo que se puede seleccionar para ver si vale la pena excavar o no. Esta zanja solo tenía una pieza que mostraba potencial de color ópalo, por lo que se rellenó.

Adivinación con ópalo

Esto es básicamente lo mismo que buscar agua, donde un minero tiene una vara y puede sentir o mover la vara en presencia de agua. En este caso, algunas personas buscarán en áreas donde crece cierta maleza como una indicación de ópalos bajo tierra. Muchas personas han probado instrumentos científicos para encontrar ópalos o láminas en la tierra, pero ninguno ha tenido éxito comercial. Muchos mineros hoy en día trabajan en minas antiguas para encontrar ópalos que quedaron atrás o hacen minería a cielo abierto donde unen varias concesiones.

Minería a cielo abierto

La imagen de arriba es de una mina de ópalo a cielo abierto. Muestra los viejos pozos que extraían los antiguos mineros. Esta forma de extracción de ópalo es muy costosa porque se extrae todo el material directo, pero significa que nunca se pasan por alto los nichos ocultos de ópalo. Las minas a cielo abierto necesitan una fianza de 100.000 dólares más el coste de la excavación, la maquinaria y hay que rellenar incluso si no se encuentran ópalos.

Los veteranos dicen que el mejor método es lanzar un sombrero al aire y empezar a cavar donde caiga. Otras personas dicen que se puede comprar un terreno productivo que haya producido algo de color por aproximadamente entre 5000 y 30 000 dólares. Nadie vende terrenos de armas, pero se han encontrado algunas piedras preciosas de esta manera.

Métodos ambientales de extracción de ópalo.

Cuando un minero de ópalo trabaja, afirma que ahora tiene que rellenar el pozo de la mina después de haber terminado la extracción. Para las minas a cielo abierto, ahora hay un depósito de $250,000 antes de poder comenzar a extraer ópalos negros en Lightning Ridge.

Puede resultar costoso rellenar y reforestar estas minas a cielo abierto.

El nuevo método implica una excavadora donde los depósitos están cerca de la superficie.

Algunos mineros en los campos de ópalo de Queensland comenzaron a utilizar este proceso mientras trabajaban en terrenos poco profundos cerca del final de su contrato de arrendamiento.

Los mineros cavaban zanjas con una excavadora grande con un balde de un metro de ancho o de alrededor de 3 pies de ancho.

Cavarían alrededor de 6 baldes de ancho por unos 20 metros y rellenarían mientras procedían a trabajar en su reclamo.

Algunos mineros han utilizado simplemente una retroexcavadora estándar en un tractor para probar la perforación de pequeñas almejas y han recuperado algunas grandes parcelas de ópalos en bruto.

Incluso los que trabajan en los campos de ópalo del oeste de Australia en busca de ópalo de fuego utilizan tractores con remolque para probar y trabajar en algunas áreas.

Los mineros de ópalo en Lighting Ridge no han utilizado este método debido a que la mayoría de las minas de ópalo tienen ópalo a grandes profundidades, pero algunos mineros están trabajando las minas etapa por etapa y cortando sus concesiones en operaciones de estilo escalonado.

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