Minería de ópalo

Antes de que los mineros de ópalo comiencen a excavar, deben solicitar contratos de arrendamiento y realizar prospecciones con una plataforma de perforación. Esta plataforma de perforación bajará hasta el lecho de roca y tomará muestras que se analizarán para detectar la presencia de ópalos. Si se encuentra ópalo, perforarán un pozo de uno a treinta metros de profundidad en promedio. Luego, el minero de ópalo trabajará con un martillo neumático o un equipo de movimiento de tierra. Potentes sopladores levantarán la tierra hasta la superficie y la colocarán en el camión. En el pasado, se operaban sistemas de elevación para levantar la tierra hasta la superficie. Los camiones llevaban la tierra a un agitador instalado en el estanque y la tierra se lavaba para exponer todos los ópalos. Solo hay unas pocas minas a cielo abierto en Lightning Ridge, ya que se requieren bonos costosos y costos de funcionamiento para operar minas de ópalo a cielo abierto.

Minería de ópalo en Lightning Ridge

Imágenes de izquierda a derecha: Lightning Ridge, plataforma de perforación en acción y campamento de mineros de ópalo.

Tierra de ópalo arrojada en un camión - Camiones arrojando basura en el sitio del estanque

Tenga en cuenta los camiones en la pared del estanque: agitador nuevo; el agitador seco antiguo no necesita agua para operar esta maquinaria.

Los yacimientos de ópalo australianos tienen una larga y colorida historia. Aquí puede encontrar información fascinante sobre nuestros yacimientos más conocidos. El área marcada en amarillo claro a continuación indica dónde se encontraba el antiguo mar interior artesiano dentro de esta área donde se encuentran los yacimientos de ópalo más famosos de Australia. En esta vasta área se encuentran todos los tipos de ópalo precioso. El área marcada en rojo indica dónde se encuentran los yacimientos de ópalo del estado de Queensland, hogar del ópalo boulder.

Los yacimientos de ópalo australianos son únicos en el mundo. Los ópalos de Queensland se extraen sobre un soporte de piedra de hierro y los ópalos negros tienen un color negro único y Coober Pedy tiene muchos cristales formados como ópalos de veta o fósiles. Cada área es tan única que los mineros de ópalo pueden distinguir fácilmente de qué área proviene el ópalo, sin embargo, los mineros de ópalo experimentados pueden incluso decir en qué nivel o en qué área de un yacimiento de ópalo proviene el ópalo.

La minería del ópalo

El ópalo es una piedra preciosa muy conocida que se genera a partir de gel de sílice no cristalino. Está compuesto de un 2 a un 5 % de agua y pequeñas esferas de sílice dispuestas en un patrón estándar. Suele medir entre 5,5 y 6,5 y, según la escala de solidez de MOH, los diamantes obtienen una puntuación de 9 a 10. Es la piedra natal del mes de octubre.

En 1849 se encontró ópalo en una estación ganadera conocida como Tarrawilla, en Angaston. Casi el 95% del ópalo se ha descubierto en Australia. Sin embargo, se ha encontrado una pequeña cantidad en zonas como Estados Unidos, Brasil y México. Los nuevos yacimientos de ópalo en Etiopía parecen prometedores. Hay tres distritos mineros principales de ópalo en Australia que generan diversos tipos de ópalo.

La mayoría de los yacimientos de ópalo se encuentran en Nueva Gales del Sur, Australia del Sur y Queensland. Cada yacimiento produce ópalos con características y patrones de color específicos. Lightning Ridge se considera el ópalo negro más famoso y magnífico.

Coober Pedy es conocida por sus ópalos lechosos. En la actualidad, sus yacimientos de ópalo abarcan una superficie de aproximadamente 45 kilómetros. El yacimiento de Andamooka se encuentra en la parte sudoeste de Coober Pedy, en una zona mayoritariamente desértica. Andamooka es uno de los yacimientos de ópalo más importantes de Australia, ya que ha generado algunas de las piezas de ópalo más llamativas, incluida la conocida como "Queens Gem".

La mayoría de estos yacimientos de ópalo en el área de Andamooka generan ópalo cristalino, oscuro, gema y claro. El ópalo se presenta regularmente tanto en rocas sedimentarias como en forma volcánica. De hecho, existe una variedad de métodos para extraer un ópalo. En general, existe una amplia documentación que muestra una colección de ópalo australiano.

Métodos de extracción de ópalo

Dejar caer un eje:

Esta es la forma más sencilla de extraer ópalo mediante el uso de pala y pico. Se sumerge un pozo directamente hasta que se expone algo de “suciedad de ópalo”. La longitud del pozo puede ser tan pequeña como tres metros o tan extensa como 20 metros. Se utiliza un destornillador o un pico manual para extraer cualquier ópalo encontrado debido a la debilidad de la piedra. Sin embargo, debido a las regulaciones gubernamentales, este tipo de operación minera se está volviendo más difícil y más costosa.

Minería a cielo abierto:

Este procedimiento se realiza mediante el uso de equipos de gran tamaño, excavadoras, topadoras, para eliminar una gran cantidad de suciedad alrededor del ópalo, más cerca de la superficie, para su inspección. Esta técnica es más exclusiva y se utiliza normalmente para explorar el ópalo en forma de roca en el centro de Queensland.

Fideos:

Algunos han recurrido a máquinas de gran escala para extraer el ópalo, colocando grandes cantidades de tierra sobre una cinta transportadora bajo luz ultravioleta, lo que determina su valor.

Charcos y estruendos:

Un puddler es un tambor pesado revestido de malla fijado a un motor. Estas máquinas hacen girar y retuercen la arcilla en el lodo a medida que se introduce agua en el tambor. Este lodo corre a través de la malla. Una técnica asociada se conoce como retumbar en seco.

Este muñeco con el cartel que dice “ratter” debajo es una indicación de lo que piensan los mineros sobre la gente que roba ópalo de sus minas.

Industria minera australiana del ópalo

En la actualidad, Australia produce aproximadamente el 95 por ciento del ópalo del mundo a partir de rocas sedimentarias del centro del país. Otros países que producen cantidades menores de ópalo son Honduras, México, la antigua Checoslovaquia y Brasil. Con excepción del ópalo brasileño, que se encuentra en sedimentos, el ópalo de estos países se encuentra en rocas volcánicas. El ópalo sedimentario es de calidad superior al ópalo volcánico.

Todos los yacimientos de ópalo importantes de Australia están situados dentro o adyacentes a los márgenes de la Gran Cuenca Australiana. Las características de los yacimientos de ópalo varían de un yacimiento a otro. Las piedras de mayor valor son los ópalos negros de Lightning Ridge. Los ópalos de calidad gema varían enormemente de precio. El ópalo negro de primera calidad sin procesar actualmente vale hasta 10.000 dólares por quilate. El ópalo de menor calidad varía considerablemente de precio según el tipo de ópalo, su color, impurezas y defectos. El valor de la industria para la economía australiana es desconocido debido a su naturaleza fragmentada y a la insuficiencia de los registros oficiales. Por lo general, se citan cifras de producción de entre 100 y 200 millones de dólares por año para gemas en bruto. Las estimaciones de los diversos gobiernos estatales respaldan la cifra más conservadora.

Históricamente, la minería de ópalo ha sido un privilegio de los mineros en pequeña escala, aunque cada uno de los estados productores de ópalo (Australia del Sur, Nueva Gales del Sur y Queensland) ha promulgado leyes o ha iniciado campañas de promoción para alentar a los exploradores y mineros en mayor escala. A pesar de la vasta extensión de rocas con potencial para contener ópalo en el centro de Australia, en los últimos 70 años solo se ha realizado un nuevo centro de ópalo (Lambina en Australia del Sur) y pocos descubrimientos importantes fuera de los centros existentes.

Black Opal Carvings

Black Opal Pairs

Black Opal Specimens