Campos de extracción de ópalo en Lightning Ridge

Lightning Ridge es el famoso hogar del escurridizo ópalo negro, que ha puesto a la pequeña ciudad minera en el mapa. Muchos creen que esta rara gema es el símbolo perfecto de la ciudad, ya que la naturaleza exacta de Lightning Ridge y sus habitantes siguen siendo tan misteriosos como el propio ópalo negro.

El ópalo negro se descubrió por primera vez en la década de 1870, pero no fue hasta principios de 1900 cuando se difundió la noticia del descubrimiento de una nueva forma de ópalo en la zona. Muchos mineros de la cercana ciudad de White Cliffs, dedicada a la producción de ópalo, emprendieron la caminata de 700 km hasta Lightning Ridge, convencidos de que allí les esperaba su fortuna. Charlie Nettleton, que desde entonces ha sido reconocido como uno de los promotores clave de la industria, también emprendió la caminata durante la sequía de 1902 y regresó a White Cliffs un año después para desarrollar un mercado para el ópalo negro.

La minería resultó ser un trabajo increíblemente duro a finales del siglo XIX y principios del XX, ya que los mineros utilizaban simplemente picos y palas para cavar pozos de lados cuadrados, a los que trepaban con la espalda y las piernas precariamente apoyadas contra los lados. Hoy en día, los mineros utilizan escaleras de acero y poleas mecánicas bajo tierra para elevar el exceso de tierra de la mina a la superficie.

Figura 1: Lightning Ridge, hogar del ópalo negro

Lightning Ridge ha tenido una historia tumultuosa, desde la formación y posterior disolución de sindicatos, el embalse de mineros, el envenenamiento del agua potable hasta una amarga lucha contra dos grandes empresas ganaderas de Sydney, que poseían gran parte de la tierra y querían impedir que la minería de ópalo prosperara en la zona. Sin embargo, fue a partir de esta turbulenta historia que Lightning Ridge se convirtió en la próspera ciudad minera que es hoy.

¿CUÁNTO CUESTA EXTRAER ÓPALO?

Atrás quedaron los días en que todo lo que necesitaba un minero para explotar la zona era un terreno de 20 dólares y un pico y una pala. Hoy en día, se requiere un depósito de más de 250.000 dólares para operar una mina a cielo abierto típica y al menos el doble para operar una mina de ópalo a cielo abierto. Debido a esto, se requieren varias concesiones para unirlas, lo que a menudo resulta difícil.

Además, las nuevas regulaciones exigen que los mineros realicen un curso de minería de ópalo de 2.000 dólares, que les enseña sobre primeros auxilios, problemas eléctricos y procedimientos técnicos de seguridad. Los mineros también deben solicitar una concesión minera de ópalo al "Departamento de Minerales" y deben cumplir con estrictas normas ambientales, que incluyen la replantación de vegetación en el sitio después de la fecha de vencimiento de la concesión. A lo largo de los años, el precio de esta concesión ha oscilado entre los 435 dólares y la asombrosa cifra de 1.230 dólares. En 2013, ABC News publicó un artículo que detallaba la dura realidad y los costos asociados con vivir en Lightning Ridge como minero, que puede leer aquí .

No es fácil para los "forasteros" comprar y establecer una mina de ópalo en la zona, ya que las minas de ópalo en venta son escasas y, por lo general, se venden dentro de la comunidad. Muchas de las mejores minas de ópalo se compran a cambio de una participación en las ganancias, en lugar de venderse en su totalidad. Esto significa que el propietario puede seguir recibiendo un porcentaje de las ganancias de los ópalos extraídos por los trabajadores locales.

Incluso la vida en Lightning Ridge tiene un precio muy alto. Los lujos cotidianos son escasos y la gasolina cuesta casi el doble del precio de la ciudad. Muchos mineros han tenido que aceptar otro trabajo en las minas de carbón locales para asegurarse un flujo de efectivo estable. Sin embargo, aunque la vida de un minero de Lightning Ridge puede ser difícil, también puede resultar gratificante, ya que muchos mineros regresan año tras año.

PROSPECCIÓN DE ÓPALO

Prospección es el término que se utiliza para describir la minería de ópalo. Los mineros potenciales deben solicitar una “licencia de prospección de ópalo” o una concesión minera antes de poder comenzar la prospección. Es importante que los mineros potenciales recuerden que la prospección es bastante diferente a la minería.

Las licencias de prospección se conceden en áreas más grandes y son bastante fáciles de obtener en comparación con las concesiones mineras, que a menudo requieren fianzas. Por lo general, se aprueban entre 50 y 100 licencias de prospección de ópalo por año. Hay cuatro áreas de prospección definidas en la reserva Narran-Warrambool, que se reservaron para ayudar a preservar la tradición de los pequeños buscadores en lugar de seguir otorgando concesiones mineras de gran tamaño. Es importante señalar que la prospección no se puede realizar en parques nacionales o áreas de vida silvestre. Figura 2: Prospección tradicional de ópalo

MÉTODOS DE PROSPECCIÓN DE ÓPALO

La prospección de ópalo puede ser una tarea agotadora, con muchas perforaciones y excavaciones en minas subterráneas, que están sostenidas por pozos. Hoy en día, existen varias formas diferentes en las que los prospectores pueden recuperar ópalos:

Perforación de pozos: antes de la creación de la perforadora en 1987, la perforación de pozos era el método más popular para la prospección de yacimientos de ópalo. Lamentablemente, la perforación de pozos a mano era costosa y demandaba mucho tiempo.

Perforación con barrena: la introducción de la barrena no solo aceleró el proceso de minería, sino que también ofreció una técnica más rentable para perforar pozos. La barrena de nueve pulgadas de diámetro ayudó a los mineros a comprobar si había arenisca antes de perforar un pozo, en lugar de trabajar a ciegas en una zona.

Perforación por percusión: la perforación por percusión es similar a la perforación con barrena, sin embargo, es mucho más precisa porque crea agujeros más pequeños y, en consecuencia, es una forma más eficiente de encontrar y probar muestras.

Sirotem: Esta técnica de minería moderna es, con diferencia, el medio más eficaz para analizar una gran superficie de terreno. Mediante el uso de corrientes eléctricas para medir la resistencia eléctrica de la roca, los mineros pueden encontrar dónde podrían existir fallas o areniscas en la zona.

POBLACIÓN DE LIGHTNING RIDGE

La población de Lightning Ridge varía según la temporada. Se estima que tiene una población de 1200 habitantes, a los que se suman más de 80 000 visitantes cada año. Por este motivo, el cartel de población en la carretera principal tiene un signo de interrogación, lo que ejemplifica el humor ingenioso de la ciudad. Mucha gente visita Lightning Ridge en los meses más fríos y se marcha en verano debido al calor extremo. Incluso los lugareños se marchan durante esta época. El invierno es el mejor momento para que los buscadores de oro vayan a buscar ópalos en los vertederos, ya que la temporada de lluvias limpia la suciedad y deja al descubierto motas de ópalo. Sin embargo, los buscadores de oro deben darse prisa, ya que los vientos polvorientos que siguen hacen que sea cada vez más difícil descubrir estos tesoros olvidados. Curiosamente, los buscadores de oro no necesitan permiso para ir a los campamentos de mineros o a los vertederos y, a menudo, pueden tener la suerte de encontrar ópalos.

CAMPOS DE EXTRACTO DE ÓPALO EN LIGHTNING RIDGE

Hay más de 200 campos de extracción de ópalo en Lightning Ridge, sin embargo, los campos más populares se enumeran a continuación:

• Bald Hill: una de las pocas minas a las que se puede acceder a pie en Lightning Ridge. La mayor parte del precioso ópalo que se encuentra en esta zona se recuperó de las explotaciones principales en un área de tan solo 120 metros por 30 metros. Los visitantes pueden recorrer la mina a pie de 9:00 a 17:00 todos los días con visitas autoguiadas o en autobús.
• Deep-Four Mile: En la década de 1930, los mineros extrajeron ópalo de buena calidad de cinco concesiones en Deep-Four Mile, y el pozo más profundo abarcaba más de 28,5 metros.
• Nido de halcones: el hundimiento en este sitio osciló entre 1,2 y 12 metros, con lentes de hasta 2,7 metros de espesor aún presentes, que producen ópalo precioso de buena calidad. En algunos de los pozos se cruzaron tres lentes portadoras de ópalo a 3,6, 6,9 y 12 metros.
• Nebea Hill: Descubierta en 1973, se cree que esta mina es una de las más productivas de la zona. Se calcula que ocho de sus concesiones produjeron ópalo por un valor de más de 3.000.000 de dólares en dos años. Las técnicas de extracción utilizadas en el lugar a lo largo de los años comenzaron con la extracción a cielo abierto a gran escala, seguida de la extracción subterránea.
• New Chum y Old Chum: Se recuperó una piedra de ópalo de 100 quilates del área New Chum de este sitio y se encontró un flotador de ópalo en grava en la ladera de la colina en el área Old Chum.
• New Rush (New Nobby): este sitio, extraído en la década de 1960 con una profundidad máxima de pozo de 12 metros, arrojó un precioso ópalo, lo que provocó una avalancha de visitantes en la zona y la perforación de unos 100 pozos.
• Nine Mile: Uno de los yacimientos más explotados que aún se explota en la actualidad, con pozos de hasta 12 metros de profundidad en la cresta de la colina. En esta zona se encontraron ópalos intercalados con potch.
• Rouses-Six Mile: La ubicación exacta de esta zona es incierta; sin embargo, se sabe que está cerca de McDonald's Six Mile. Solo dos concesiones produjeron cantidades significativas de ópalo en esta zona y gran parte del ópalo se encontraba en forma de grandes nobbies negros.
• Belars poco profundos: como sugiere el nombre, este yacimiento es bastante superficial, con una profundidad de entre 0,3 y 3,6 metros. En este yacimiento se ha recuperado ópalo de buena calidad, compuesto por bivalvos opalizados.
• El viejo Nobby: uno de los primeros pozos del yacimiento Lightning Ridge se excavó en Nobbys y, al principio, se encontró ópalo en la grava al pie de la cresta. Aunque las rocas son extremadamente duras y difíciles de trabajar, se ha recuperado una cantidad considerable de ópalo a una profundidad de 6 metros.
• Three Mile: una de las minas más famosas y más explotadas, este yacimiento llegó a tener más de 1000 personas dedicadas a la extracción de ópalo al mismo tiempo. Es, con diferencia, una de las zonas más productivas del yacimiento, ya que en los últimos años se ha llevado a cabo una explotación a cielo abierto a gran escala.
• The Six Mile: También conocida como McDonald's Six Mile, la profundidad de las facies de arcilla Finch varía de 9 a 12 metros en la cresta de la colina y 1,8 metros en la base de la colina, y el mejor ópalo se encuentra más profundamente en el suelo.
• Thorley's Six Mile: este campo fue minado por primera vez en 1902 desde un rango de 6 a 12 metros y luego fue redescubierto por mineros en la década de 1970, ya que el campo continúa produciendo ópalo negro de alta calidad.

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