Campos de ópalo del sur de Australia

Australia del Sur tiene una rica historia en lo que respecta a los ópalos que se encuentran en el país. Fue una de las primeras regiones en las que se extrajeron y en su día se crearon ciudades en auge. Ahora, con el descubrimiento del ópalo negro, más popular, los yacimientos de ópalo de Australia del Sur se han ralentizado e incluso han detenido su extracción. A continuación, se incluye una lista de los principales yacimientos de ópalo que se encuentran en Australia del Sur.

Campo de ópalo de Mintabie

Mintabie, que en el pasado era la segunda productora de ópalo más importante del mundo, después de Coober Pedy, hoy en día tiene una producción baja. Hay varias razones, y posiblemente la principal sean las restricciones impuestas por los títulos nativos (derechos de los aborígenes a reclamar sus tierras). No obstante, Mintabie sigue siendo el hogar de algunos ópalos de calidad.

En una reciente visita en agosto de 1998 tuve el privilegio de ver una hermosa parcela de color rojo intenso, que valía muchos miles de dólares. Mintabie también tiene fama de producir algunos ópalos negros muy finos, similares al que se encuentra en Grawin, con alguna piedra extraña que no se distingue de la de Lightning Ridge.

Los aborígenes fueron los primeros en vender el ópalo negro de Mintabie en Coober Pedy, justo después de la Primera Guerra Mundial. Aunque algunos mineros intentaron averiguar de dónde provenía, los aborígenes lograron guardar el secreto hasta principios de los años 30. Nadie se arrepiente de visitar Mintabie. Es una visita obligada para todos aquellos a los que les encanta viajar, ya que la belleza del desierto tiene mucho que ofrecer. Además, cuenta con buenos servicios.

Un viaje de 20 minutos desde Marla por la autopista Stuart y un permiso bajo la Ley de Derechos de Tierras de Pitjantjara, disponible en la estación de policía de Marla por $5, le permitirán visitar el campo.

Coober Pedy

Coober Pedy se encuentra entre Adelaida y Darwin, en la autopista Stuart, a unos 800 km al noroeste de Adelaida. El clima es tan árido que muchos de los habitantes han construido sus casas bajo tierra.

Descubierto el 1 de febrero de 1915 por un niño de 14 años, Coober Pedy es el yacimiento de ópalo más grande del mundo y responsable del 80% de la producción de Australia. El yacimiento se conocía originalmente como “Stuart Range Opal Mines”. El explorador pasó por la zona en 1858 y bautizó con su nombre el actual emplazamiento de Coober Pedy.

El nombre Coober Pedy proviene de la lengua aborigen y, traducido libremente, significa “hombre blanco en un agujero”. Fue seleccionado entre cuatro nombres propuestos por un comité de progreso recién formado en junio de 1920.

Willie Hutchinson, el miembro más joven de un sindicato de prospección de oro de Adelaida, descubrió ópalo mientras buscaba agua. El primer hallazgo se produjo ocho días después, el 9 de febrero. Fue durante la peor sequía de la historia del estado, lo que obligó a los miembros del grupo a buscar agua en diferentes direcciones, dejando al joven Willie a cargo del campamento.

Willie, que estaba acampado cerca de las estribaciones de la cordillera cercana, desobedeció las órdenes y se alejó en busca de agua. Hubo aprensión entre los miembros cuando no regresó antes del anochecer. Finalmente, entró al campamento con una sonrisa en el rostro y una bolsa de azúcar llena de ópalo colgada del hombro. No solo había encontrado ópalo, sino también agua para dos semanas. La historia completa la cuenta su padre, James Hutchison, el líder de la expedición en el Adelaide Chronicle del 7 de abril de 1938.

Debido a su lejanía, durante los primeros años solo un puñado de mineros trabajaron en el yacimiento y no hubo compradores que lo visitaran hasta 1920. La primera fiebre se produjo en 1919, lo que hizo que la población aumentara a unos pocos cientos. Durante este período, se produjeron cantidades masivas de ópalo.

El duro entorno no facilitaba la vida. La falta de agua, que a menudo había que reciclar muchas veces antes de desecharla, era siempre un problema. La situación era tan crítica que en 1924 el Gobierno construyó un depósito de 2.000.000 de litros que resolvió en parte el problema, permitiendo racionar el agua a 110 litros por persona y semana.

La zona sufrió durante los años de la Depresión (1930), cuando los precios del ópalo tocaron fondo. El descubrimiento del yacimiento Eight Mile en 1945 por Toddy Bryant, una mujer aborigen, causó una gran sensación. Su descubrimiento de ópalo a 20 centímetros de la superficie fue un punto de inflexión en la historia del yacimiento y contribuyó en gran medida a establecer la prosperidad futura de Coober Pedy.

Hoy en día, Coober Pedy sigue siendo una ciudad minera próspera y el hogar del ópalo claro. También se ha convertido en un sitio turístico popular, ya que, debido al calor extremo, se sabe que los mineros excavaban casas bajo tierra; se sabe que estas excavaciones subterráneas incluyen piscinas e incluso una iglesia.

Andamooka

Se cree que Andamooka es un nombre aborigen que significa "gran pozo de agua". La zona fue descubierta por John McDouall Stuart en 1858 y colonizada en 1872. Es uno de los yacimientos de ópalo más famosos de Australia, y ha producido algunos de los ópalos cristalinos más hermosos que se hayan encontrado jamás.

Situada a 600 kilómetros al norte de Adelaida por una carretera asfaltada, tiene una población flotante de entre 600 y 1.000 habitantes, dependiendo de la temporada.

Andamooka es la única ciudad de Australia en la que las calles no tienen nombre y la vía principal es el lecho de un arroyo. Desde que se selló la carretera, muchos de los autobuses turísticos hacen ahora esta su primera parada hacia el norte.

La zona, que en su día fue un gran mar interior, es un tesoro que alberga muchos de los fósiles prehistóricos opalizados de Australia. Al igual que los fósiles, el ópalo se encuentra en niveles de hasta 10 metros por debajo de la superficie; una zona en German Gully es tan rica que se la llamó el Banco de Inglaterra.

Los visitantes de Andamooka pronto se dan cuenta de que es un lugar ideal para deshacerse del estrés de la vida moderna. La gente es amable y buscar ópalo en los vertederos de Mullock es una excelente manera de pasar unas vacaciones. Se encuentran disponibles todas las necesidades básicas, como varios tipos de alojamiento, supermercado, farmacia, cafeterías, tiendas de recuerdos, excursiones y otras atracciones.

Fue una tormenta torrencial la que condujo al primer descubrimiento, cuando Shepherd recogió el primer ópalo. Él y Brooks, que eran mineros de tanques, se dirigían a revisar sus caballos cuando se desató una tormenta. Trajeron su hallazgo al campamento y se lo mostraron a Oxy Nugent, que había trabajado anteriormente en Coober Pedy, y confirmó que era ópalo. Sin embargo, Nugent no estaba interesado en buscar ópalo después de no encontrar ninguno en Coober Pedy.

El fin de semana siguiente, Brooks llevó varias piezas a la finca y se las mostró al señor Foulis, el administrador. Éste se interesó mucho y envió a su contable, Alan Treloar, y a Paddy Evans, un ex minero de ópalo de Coober Pedy, a investigar.

Se hizo todo lo posible para mantener en secreto el descubrimiento y evitar una avalancha. Para evitar que se formaran pistas, no se permitió que nadie viajara de ida y vuelta por la misma ruta; incluso el señor Foulis utilizaba un camino diferente cada vez que visitaba a los hombres.

La primera oleada de transacciones tuvo lugar en 1933, cuando se fundó Andamooka, después de que Alan Treloar enviara un paquete de ópalo de calidad gema a un amigo en Coober Pedy para su valoración.

Desde entonces se ha convertido en uno de los principales yacimientos de ópalo de Australia, con una producción que en un momento alcanzó un valor equivalente al de Coober Pedy. Mucha gente considera que el ópalo cristalino de este yacimiento es el mejor del mundo. Es una experiencia impresionante manipular una gema de Andamooka.

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