¿Qué es el ópalo?

El ópalo es una forma no cristalina de sílice mineral. El ópalo está relacionado con los primos cristalinos más comunes, como el cuarzo y el ágata. El ópalo se diferencia en que se forma a partir de trozos amorfos de sílice en lugar de a partir de cristales facetados de forma natural. La composición química del ópalo es SiO2H2O, dióxido de silicio combinado con agua (una piedra de ópalo puede contener hasta un 30 % de agua). La dureza de Mohs del ópalo se mide entre 6,0 y 6,5 en una escala de dureza similar a la del cuarzo. La mayoría de los ópalos tienen entre 65 y 145 millones de años y se encuentran en la capa de roca del Cretácico, que fue durante el período en el que los dinosaurios vagaban por la Tierra.

El ópalo suele encontrarse cerca de la superficie de la Tierra, en zonas donde antiguamente fluían fuentes termales geotermales. Los minerales brotaban de debajo de la superficie de la Tierra y, lentamente, a lo largo de los siglos, cubrían las paredes de las cavidades del lecho rocoso. Más del 90 % de los ópalos de calidad del mundo proceden del sur de Australia, aunque también se pueden encontrar en otras partes del mundo, como Etiopía, Brasil, México, Checoslovaquia y Nevada. Todo el ópalo negro procede exclusivamente de Australia.

Para definir el ópalo en términos sencillos, es un mineraloide gema sólido (tiene características minerales, pero no es uno) que se solidifica a partir del dióxido de silicio químico, que proviene de cavidades en la vegetación en descomposición, madera y huesos. En modo científico, el ópalo se conoce como SiO2·nH2O, mezcla de dióxido de silicio con agua. A diferencia de otras gemas, el ópalo viene en muchas variedades: blanco, azul, rojo, negro e incluso incoloro. Su característica más singular es que muestra todos los colores del espectro resultantes de la interferencia y difracción de la luz que pasa a través de él. En otras palabras, el aspecto brillante del arco iris del ópalo, tal como aparece al verlo, se moverá y cambiará drásticamente según el ángulo en el que se mire la piedra.

Variedades de ópalo

Existen dos variedades principales de ópalo: precioso y común. Los ópalos preciosos presentan la característica llamada "juego de colores" y son comparativamente raros. El ópalo común es opaco y sin valor y se encuentra en abundancia en todo el mundo. El ópalo común no presenta un juego de colores. Cuando el ópalo común se encuentra asociado con el ópalo precioso, se lo conoce como potch. Aproximadamente el 95% de todo el ópalo extraído de los yacimientos de ópalo es común o potch, básicamente de un solo color. El 5% restante tiene algo de color, pero aproximadamente el 95% es de grado mediocre. Por lo tanto, solo aproximadamente el 0,25% tiene algún valor real. Los otros tipos de ópalo incluyen el ópalo de fuego, que es transparente a translúcido, un ópalo azul conocido como ópalo peruano y el ópalo Girasol, que proviene principalmente de México y exhibe un brillo o brillo azulado que sigue la fuente de luz alrededor de la cual no hay un juego de colores.

El ópalo es sedimentario

El ópalo es una de las pocas piedras preciosas de origen sedimentario. El ópalo todavía contiene entre un 6 y un 10 por ciento de agua, un remanente de ese antiguo mar. Los buscadores de oro de Australia encontraron las primeras piezas de ópalo precioso en 1863. Un gran porcentaje del ópalo comercial estable del mundo proviene de Australia, y hay tres regiones distintivas de donde proviene el ópalo. Estas son Lightning Ridge (la cuna del ópalo negro), los yacimientos de Australia del Sur de Coober Pedy, Mintabie, Lambina y Andamooka (las principales fuentes de ópalo de base clara) y los yacimientos de Queensland, donde se origina el ópalo boulder.

Opalescencia

La característica más sorprendente del ópalo es su capacidad de refractar y reflejar longitudes de onda específicas de colores. De hecho, el término “opalescencia” se acuñó para describir este fenómeno. El tamaño y el espaciamiento de las esferas amorfas de sílice dentro de la piedra refractan longitudes de onda específicas de luz; cada esfera refracta un único color espectral puro, como las gotas de agua en un arcoíris. La interacción de estas longitudes de onda puras de luz le da al ópalo su atractivo visual único y lo convierte en una de las piedras preciosas más buscadas del mundo.

Historia del ópalo

Los ópalos contienen las maravillas de los cielos: arcoíris brillantes, fuegos artificiales y relámpagos. Al igual que el cielo, los colores del ópalo cambian y destellan con el movimiento, la combinación de colores y patrones significa que cada ópalo es único. El ópalo negro fue descubierto por primera vez en Australia a fines del siglo XIX. Antes de su descubrimiento, el mundo solo conocía el ópalo cristal, que generalmente se extraía en Europa del Este. Muchas familias reales a lo largo de la historia han atesorado el ópalo, particularmente en Europa y África. El ópalo más antiguo registrado fue encontrado por el famoso arqueólogo Louis Leakey, quien encontró artefactos de ópalo de seis mil años de antigüedad en una cueva en Kenia. El historiador romano Plinio describió acertadamente al ópalo como la reina de las gemas, ya que el ópalo es una combinación de la belleza de todas las demás gemas: "Hay en ellas un fuego más suave que el rubí, está el púrpura brillante de la amatista y el verde mar de la esmeralda, todos brillando juntos en una unión increíble. Algunos rivalizan en esplendor con los colores de los pintores, otros con la llama del azufre ardiente o del fuego avivado con aceite.

Los ópalos han sido populares entre algunos de los grandes nombres de la historia, como Cleopatra y Marco Antonio. Uno de los senadores romanos compañeros de Marco Antonio poseía una piedra de ópalo que le recordaba tanto a Cleopatra que tuvo que tenerla. Cuando el senador se negó a vendérsela, lo envió al exilio. El emperador francés Napoleón tuvo más éxito al regalarle a Josefina un hermoso ópalo con destellos rojos brillantes llamado "La quema de Troya", convirtiéndola en su Helena.

Los ópalos también fueron famosos en la literatura. Shakespeare comparó el juego de colores de los ópalos con el juego de la mente en el uso más famoso del simbolismo de las piedras preciosas en la literatura. En La duodécima noche, escribe: “Ahora, Dios melancólico te proteja, y el sastre te haga vestidos de tafetán cambiante, porque tu mente es ópalo”. Durante unos siglos, los ópalos parecieron desaparecer de la historia. Sin embargo, en los tiempos modernos, la reina Victoria reavivó el interés por la piedra preciosa. A la reina Victoria le encantaban los ópalos y a menudo los regalaba como regalo de bodas. Ella y sus hijas crearon una tendencia de moda para el uso del ópalo.

La reina Victoria fue una de las primeras en apreciar los ópalos de una fuente nueva y fascinante: Australia. La historia del ópalo australiano comienza hace más de 100 millones de años, cuando los desiertos del centro de Australia eran un gran mar interior, con sedimentos cargados de sílice depositados alrededor de su costa. Después de que el mar retrocediera y desapareciera para convertirse en la gran cuenca artesiana, la erosión hace 30 millones de años liberó gran parte de la sílice en una solución que llenó las grietas de las rocas, las capas de arcilla e incluso algunos fósiles. Parte de esta sílice se convirtió en el preciado ópalo.

Ópalo australiano

El ópalo se encuentra predominantemente en Australia. El 95%, para ser exactos, se encuentra allí, lo que convierte al ópalo en la piedra preciosa nacional del país. El ópalo más grande y valioso, el Olympic Australis, se encontró en 1956 en la ciudad de Coober Pedy, una importante fuente de ópalo. Otras fuentes de ópalo incluyen Etiopía, Nevada, Idaho e incluso Marte, donde la NASA descubrió depósitos de ópalo en 2008. El ópalo etíope proviene de las provincias de Wollo y Shewa del Norte. El ópalo de Wollo, también llamado ópalo "Welo" o "Wello", se ha convertido en el ópalo etíope dominante en el comercio de gemas. El Instituto Smithsonian tiene los ópalos negros pulidos y sin pulir más grandes, ambos de Virgin Valley, Nevada. El ópalo sin pulir se conoce como "Ópalo Roebling", que se encontró en 1917 y pesa 2.585 quilates. La versión pulida se llama "Black Peacock" y pesa 160 quilates.

Los principales yacimientos de ópalo negro son Lightning Ridge en Nueva Gales del Sur, Australia, y en mucho menor grado Mintabie en Australia del Sur. El ópalo negro más buscado es el rojo o multicolor sobre negro, que es muy difícil de encontrar. Estas piedras siempre se cortan en los yacimientos y se venden de inmediato. El ópalo Boulder es un ópalo que se forma en un nódulo de piedra de hierro marrón y se distingue porque normalmente se presenta como una fina capa de ópalo sobre una base marrón oscura cuando se corta. El ópalo puede ser bastante magnífico. El ópalo de Lightning Ridge suele considerarse el mejor y más brillante del mundo.

El ópalo es una de las piedras preciosas más hermosas y preciosas del mundo y es uno de los seis tipos de piedras preciosas utilizadas a lo largo de la historia, junto con los diamantes, rubíes, zafiros, esmeraldas y perlas. La palabra "ópalo" es una adaptación del término romano opalus, pero a su vez, una adaptación de la palabra sánscrita úpala. También es la piedra natal de octubre, pero, desde el siglo XIX, se la ha asociado con la mala suerte y la muerte gracias a la novela Ana de Geierstein, que utiliza el ópalo como un recurso argumental. A pesar de todo, sigue siendo agradable y deseado por los coleccionistas de gemas a pesar de la superstición que lo rodea y que mantiene el mal de ojo, ya que es un magnífico artículo de colección para los entusiastas de este tipo de artículos.

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