L'opale Flame Queen : l'opale la plus chère du monde

Il existe de nombreuses opales qui battent des records, mais laquelle est l'opale la plus chère ? Cet honneur revient à l'opale Flame Queen, l'opale la plus chère du monde, vendue pour l'équivalent moderne de plus de 3 millions de dollars.

L'opale Reine des Flammes porte plusieurs autres noms : on l'appelle également opale « Reine du Feu » et « Pierre de Dunstan ».

Dans ce guide, nous vous dévoilerons l'histoire légendaire de l'opale Flame Queen, ses nombreuses caractéristiques fascinantes et la valeur de cette opale qui bat des records.

Qu'est-ce que l'opale Flame Queen ?

L'opale Flame Queen est une opale nobby noire non montée pesant 261,03 carats (52,21 grammes). Les dimensions de la pierre sont d'environ 72 x 58 x 11,5 mm (2,8 x 2,3 x 0,45 pouces).

Sa forme est triangulaire et quelque peu en forme de poire. De plus, la Reine des Flammes présente de magnifiques et rares éclats de couleur rouge, c'est pourquoi on l'appelle parfois opale « rouge sur noir ». La bordure est bleu-vert et les éclats de couleur apparaissent bleu électrique sous certains types d'éclairage.

Si certains des termes ci-dessus vous ont dérouté, nous allons vous expliquer ce qu'ils signifient.

Une pierre « non montée » est simplement une pierre précieuse détachée, non attachée ou montée sur un quelconque type de bijou ou de présentoir. Ce terme est important pour mesurer le poids des pierres précieuses seules, plutôt que le poids total d'un bijou en pierres précieuses.

Ensuite, l'opale noire est un type d'opale avec un ton de corps sombre, c'est-à-dire la couleur de base ou de fond. Une opale doit se situer entre N1 et N4 sur le tableau des tons de corps pour être considérée comme une opale noire.

Le noir est la couleur d'opale la plus rare et la plus précieuse, à la fois en raison de sa rareté et de la façon dont le fond sombre permet un jeu de couleurs plus lumineux lorsque l'opale est précieuse plutôt que commune . Les éclats de couleur rouge (autre terme pour jeu de couleurs) sont particulièrement prisés.

Si vous vous êtes déjà demandé : quelle est l'opale noire la plus chère du monde ? L'opale Flame Queen détient également ce record !

Enfin, « nobby » fait référence à une forme d'opale brute (non taillée) que l'on trouve presque exclusivement dans les célèbres gisementsde Lightning Ridge en Australie. Elle se caractérise par une forme naturellement en forme de bosse, bien qu'il existe quelques variantes. Une forme nobby appelée « chapeau de sorcière » ou « chapeau de Chine » a une base plate et une forme en forme de cône avec un centre pointu.

Cette opale fait partie des nombreuses opales célèbres de l'histoire minière australienne .

Alors, qui a découvert l'opale Reine des Flammes ? Et quand a-t-elle été découverte ?

Histoire de la Flame Queen Opal

L'opale Flame Queen a été découverte à Lightning Ridge, en Australie, au début des années 1900. Deux versions contradictoires entourent sa découverte. L'une attribue la découverte à trois partenaires vers 1914, tandis que l'autre attribue la découverte à Charlie Dunstan en 1906.

Nous allons d’abord aborder l’histoire de Dunstan.

Première théorie : Charlie Dunstan

Selon certains rapports, Charlie Dunstan aurait découvert l'opale « Reine du Feu » en 1906 dans les fouilles d'Angledool à Lightning Ridge, en Australie, la nommant initialement « Pierre de Dunstan ».

L'opale aurait pesé 900 carats et Dunstan l'a rapidement vendue pour 100 £, ce qui équivaut à 8 152 £ ou 10 001 dollars d'aujourd'hui. Malheureusement, Dunstan a été retrouvé mort dans sa cabane peu de temps après.

Depuis, l'opale a changé de propriétaire à plusieurs reprises, pour atterrir au musée de Chicago en 1928, où elle a été estimée à 40 000 £ (1 992 684 £ ou 2,4 millions de dollars aujourd'hui). Elle a ensuite été rebaptisée opale « Reine du feu », bien qu'elle soit toujours appelée « Reine des flammes » aujourd'hui.

Le magnat des affaires américain JD Rockefeller a acheté l'opale dans les années 1940 pour 75 000 £, ce qui correspond au montant record de 3 620 700 $ pour lequel l'opale est connue.

Deuxième théorie : Phillips, Bradley et Hegarty

L'histoire alternative sur la découverte de la Reine des Flammes commence avec trois hommes qui ont établi la zone de travail de Bald Hill, élargissant les fouilles après qu'un ancien mineur qui avait commencé à creuser là-bas soit parti servir pendant la Première Guerre mondiale.

Ces trois partenaires étaient Jack Phillips, Walter Bradley et « l’Irlandais » Joe Hegarty.

C'était juste à l'époque de la « ruée vers l'opale » de 1914-1915, lorsqu'une découverte accidentelle par un garçon de 14 ans a donné le coup d'envoi à l'établissement de nombreux gisements d'opale australiens désormais célèbres.

Hegarty a terminé de creuser le tunnel, mais n'a pas trouvé beaucoup d'opale de valeur au début. Lui et Bradley ont creusé un tunnel vertical dangereux, et le risque a payé lorsque Bradley a découvert l'opale nobby Flame Queen à environ 10 mètres sous terre.

Bradley était le spécialiste de la taille des pierres précieuses. Il a donc taillé et poli l'opale brute. Une fois terminé, son travail a révélé un dôme rouge avec une bordure bleu-vert.

Les hommes avaient besoin d'argent, alors ils ont rapidement vendu l'opale au marchand d'opale australien Ernie Sherman pour 93 £, soit l'équivalent moderne de 7 581 £ ou 9 300 $. Sherman était le même marchand qui avait acheté la célèbre opale Pride of Australia.

Peu de temps après, Sherman vendit la Flame Queen à un collectionneur d'opale britannique, Kelsey I. Newman.

La Flame Queen fut exposée (dans le cadre de la collection de Newman) en 1937 au Musée géologique de Londres pour honorer le couronnement du roi George VI. L'opale resta dans la collection de Newman jusqu'en 1973, date à laquelle la célèbre maison de vente aux enchères Christie's l'acquit.

Cela nous amène aux nombreuses fois où l’opale Flame Queen a été vendue aux enchères.

Crédit photo : David Plane

Prix de l'opale Flame Queen

La vente record de l'opale Flame Queen a eu lieu en 1980, lorsqu'elle a été vendue aux enchères par Christie's pour 1 million de dollars à un client privé via David Callaghan ; le client était probablement Jack Plane. Ce montant équivaut à environ 3,4 millions de dollars aujourd'hui !

Callaghan était à l'époque le président de l'Association Gemmologique de Grande-Bretagne et il a convaincu Plane de leur permettre d'emprunter la Flame Queen pour l'exposer lors de la célébration du jubilé d'or de la reine Elizabeth.

La Reine des Flammes a été exposée au Musée géologique de South Kensington jusqu'en 1981.

En 2008, Bonham's a organisé une vente aux enchères d'histoire naturelle à Los Angeles, en Californie, aux États-Unis, proposant aux enchères la « rare et renommée opale rouge sur noir - La Reine des flammes ». Lors de la vente aux enchères de Bonham's, la Reine des flammes a été vendue pour 120 000 $.

Plusieurs collectionneurs privés ont conservé l'opale jusqu'en 2020. Lors de la vente aux enchères Magnificent Jewels de Christie's à New York, qui s'est tenue en juillet de cette année-là, la Flame Queen a été vendue aux enchères sous le nom de « Propriété de la collection de Gloria Manney ». Elle a été vendue pour 87 500 $.

Pourquoi l'opale Flame Queen est-elle si chère ?

Le prix impressionnant de l'opale Flame Queen est dû à plusieurs facteurs. Tout d'abord, elle a une importance historique en raison de son origine au début des années 1900, en particulier parce qu'elle a été découverte à l'époque de la « ruée vers l'opale » mentionnée précédemment.

Deuxièmement, la Reine des Flammes n’est peut-être pas la plus grande opale jamais trouvée, mais elle est quand même assez grande.

Enfin, la Reine des Flammes est appréciée pour son apparence unique et rare. En plus d'être une opale noire rare, elle présente également des éclats rouges vifs qui peuvent paraître bleu électrique sous certains types d'éclairage et une bordure bleu verdâtre.

Bien sûr, l’opale Flame Queen n’est pas la seule opale célèbre de l’histoire.

Autres opales battant des records

La classification de la valeur des opales est complexe, il existe donc de nombreuses opales qui ont une valeur significative pour différentes raisons. Outre la Flame Queen, certaines des autres opales qui battent des records ou sont célèbres comprennent :

Opale arc-en-ciel vierge

L'opale arc-en-ciel vierge est souvent citée comme l'opale la plus chère du monde par ceux qui ne tiennent pas compte de l'inflation, car elle est évaluée à 1 million de dollars. Sa taille impressionnante, son spectre de couleurs et ses propriétés phosphorescentes ont conduit de nombreuses personnes à la qualifier d'opale la plus belle jamais découverte.

Cette opale est une opale cristalline noire précieuse et techniquement un fossile opalisé - également appelé opale bélemnite - car elle s'est formée dans l'empreinte laissée par un animal marin préhistorique.

Australis olympique

L'Olympic Australis est une opale blanche non taillée, souvent considérée comme la plus grosse opale non taillée du monde avec 17 000 carats (3,4 kg). Elle a été vendue pour près de 2,5 millions de dollars australiens en 1997. Elle appartient actuellement à John Altmann et Rudi Cherny, qui l'exposent dans leur salle d'exposition à Sydney, en Australie.

En parlant des plus grosses opales…

Opale de la comète de Halley

L'opale de la comète de Halley détient le record du monde Guinness de la plus grosse opale noire non taillée avec 1 982,5 carats. C'est également la plus grosse opale jamais trouvée à Lightning Ridge. Elle a été découverte lorsque la comète de Halley apparaissait en Australie, d'où son nom. En 2006, elle était proposée aux enchères pour 1,2 million de dollars.

Mais l’opale de la comète de Halley n’est pas la plus grande opale noire jamais découverte.

Mer d'Opale

Crédit image : Mckenna Praetorius

Le record du monde Guinness de la plus grosse opale noire du monde revient à la Sea of Opal, qui pèse 11 340,95 carats. La pierre présente une tache bleue centrale ressemblant à un poisson en train de nager et un éclat vert rappelant les algues.

En 2015, la mer d'Opale était proposée aux enchères entre 150 000 et 250 000 dollars.

Et maintenant, quelle est l'opale la plus rare au monde ? Beaucoup diraient l'opale Flamme Éternelle.

Opale Flamme Éternelle

Un autre prétendant parmi les plus grandes opales du monde est l'opale Flamme Éternelle, une opale cristal noire pesant 568 carats qui affiche un superbe jeu de couleurs arc-en-ciel.

Elle est également considérée comme l'opale la plus rare au monde, car elle s'est formée dans des sols volcaniques plutôt qu'à l'intérieur des terres. La plupart des opales volcaniques pèsent moins de 10 carats, ce qui rend la taille de la Flamme Éternelle d'autant plus impressionnante.

Combien coûte l'opale à flamme éternelle ? La pierre est estimée à plus de 675 000 $.

Incendie en Australie

Crédit photo : Musée d'Australie du Sud, Paula McManus

La dernière opale célèbre dont nous allons parler est celle que vous pourriez confondre avec la Reine des Flammes : le Feu d'Australie. Le Feu d'Australie a été surnommé « la plus belle opale brute du monde » par certains. Elle pèse 4 990 carats (environ la taille d'une balle de softball) et est estimée à plus de 675 000 $. Une autre qualité notable de l'opale est son spectre d'éclats de couleurs.

La Reine des Flammes : une opale aux proportions royales

Bien que la plus belle opale du monde soit largement subjective, la Flame Queen est objectivement la plus précieuse. Avec une forme unique, des éclats de couleur rares et plus d'un siècle d'histoire, la Flame Queen mérite certainement ses éloges.

Trouvez votre propre belle opale aujourd'hui !