Comment l'opale est-elle extraite ?

L'exploitation minière de l'opale noire n'est pas un jeu facile et il n'est pas facile de la trouver. Il faut travailler dur et parfois de nombreuses années pour « devenir riche ». Au fur et à mesure que l'industrie a progressé et s'est développée, les machines d'extraction de l'opale ont également progressé. Même en Australie, le besoin et la conception de différents types de machines ont été développés spécifiquement pour la zone et le terrain où les mineurs d'opale exploitaient.

Trouver l'opale

Lorsque des concessions de prospection devenaient disponibles, les mineurs sous-traitaient à un foreur de venir forer dans la zone pour essayer de trouver de la terre contenant de l'opale. Ces concessions mesuraient normalement 50 x 50 mètres et les mineurs d'opale étaient autorisés à avoir deux concessions à leur nom. Une fois qu'une zone était trouvée, la plate-forme creusait un trou d'un mètre de profondeur (puits) jusqu'à 20-30 mètres comme entrée de la mine d'opale.

Déterrer l'opale

De là, le mineur creuse un tunnel appelé « drive » qui est perpendiculaire au puits. Cela permet au mineur de rechercher l'opale. Des outils tels qu'un marteau-piqueur ou une pelleteuse sont utilisés pour retirer la « terre d'opale » afin qu'elle puisse être ramenée à la surface et triée. Un palan ou un souffleur est utilisé pour ce faire et la terre d'opale est chargée dans un camion à la surface. Le souffleur sec évite d'avoir à hisser la terre contenant l'opale à la surface et certains peuvent même souffler la terre jusqu'à 30 mètres.

Trier l'opale

Les camions sont ensuite déchargés dans une machine appelée agitateur sec. Ici, la terre contenant l'opale est culbutée et lavée pendant plusieurs heures. À la fin du processus, les « résidus » restants sont triés dans l'espoir de trouver l'opale allusive. Au début, les agitateurs étaient secs, mais lorsque l'exploitation minière est devenue plus sophistiquée, l'association des mineurs a fait fonctionner des barrages et ces bassins étaient alimentés par de l'eau artésienne, ce qui a également augmenté la production d'opale.

De nombreuses méthodes d’extraction d’opale actuelles ont été introduites dans les premières années et sont toujours utilisées aujourd’hui.

Lightning Ridge, Nouvelle-Galles du Sud

Plus précisément, à Lightning Ridge, la majorité des mines sont souterraines et il n'existe qu'une seule grande mine à ciel ouvert qui n'est plus en activité. L'exploitation de l'opale à Lightning Ridge est toujours le domaine du mineur individuel ou de mineurs travaillant dans de petites sociétés plutôt que dans de grandes entreprises.

Vous trouverez ci-dessous quelques images historiques des champs d'opale de Lighting Ridge à la fin des années 1970. Les images montrent la vie quotidienne dans les champs d'opale en été avec leur équipement minier. De nombreux mineurs d'opale construisaient leur propre équipement minier car ils ne pouvaient pas être achetés à cette époque.

Au début de l'exploitation minière, des sociétés d'ingénierie ont été créées dans les champs d'opale d'Australie pour fabriquer des plates-formes, des souffleurs d'opale et également pour effectuer des réparations, car il fallait des semaines pour obtenir des pièces de rechange envoyées d'autres villes ou de l'étranger. Aujourd'hui encore, les sociétés d'ingénierie fabriquent de nombreuses pièces de rechange car elles disposent d'outillage et il est moins cher et plus rapide de fabriquer localement leur propre équipement d'extraction d'opale.

Comment les mineurs d'opale recherchent l'opale

Les mineurs d'opale sont confrontés à de nombreuses difficultés dans l'extraction des opales et la recherche d'opales est donc un mode de vie difficile. Ils vivent dans des camps dans l'arrière-pays aride où la plupart des sites de campement n'ont même pas d'électricité ou d'Internet. L'environnement est rude et seuls les plus résistants peuvent survivre. Même àLightning Ridge, où se trouve l'opale noire, ils ont la chance d'avoir une nappe phréatique proche de la surface, ce qui facilite l'obtention d'eau. Mais cette eau est bouillante. Environ 40 degrés Celsius (104 degrés Fahrenheit), donc quand on va prendre une douche, l'eau bout. Elle contient également beaucoup de minéraux, ce qui lui donne une odeur désagréable. De nombreux camps de brousse n'ont pas de douches ou ont des douches en toile de jute, qui sont en fait un sac suspendu à un arbre et dont l'eau est fraîche.

Il existe plusieurs façons d’extraire des opales :

• Forage
• Recherche de tranchées
• Divination d'opale
• Coupe ouverte

Forage à la recherche d'opales

Cette image montre Peter d'Anembo Opal avec une plate-forme de forage à Lightning Ridge. Les mineurs d'opale peuvent acheter un bail pour forer sur terre pendant 28 jours. Cela implique d'utiliser une plate-forme de forage comme celle illustrée ci-dessus avec une foreuse de 6 ou 8 pouces pour tester le forage d'une zone afin de voir s'il y a des traces d'opale. Une fois qu'un mineur trouve une bonne zone, il utilise cette foreuse pour percer un trou d'un mètre de large jusqu'au niveau de la terre contenant de l'opale pour commencer l'exploitation minière. Aujourd'hui, une demande coûte 1 700 $ au département des mines pour tester le forage d'une zone. La main-d'œuvre et les autres coûts s'élèvent à environ 6 000 $ pour 28 jours. Donc, si un mineur ne trouve rien, c'est une opération coûteuse, mais c'est le jeu auquel ils aiment jouer.

Recherche de tranchées

Les photos ci-dessus montrent une tranchée creusée dans les champs d'opale de Koroit dans le Queensland . L'homme sur la photo est Wayne d' Opal Plus . Une excavatrice creuse une tranchée de 3 à 4 mètres de profondeur ou jusqu'à ce qu'elle trouve le substrat rocheux. Les tranchées mesurent généralement environ 15 mètres de long. Vous pouvez ensuite sauter dans la tranchée et repérer les côtés pour détecter toute trace d'opale. Sur les photos ci-dessus, vous pouvez voir des roches brunes à droite de la tête du mineur et il s'agit de terre contenant de l'opale qui peut être sélectionnée pour voir si cela vaut la peine de creuser ou non. Cette tranchée ne contenait qu'un seul morceau montrant un potentiel de couleur opale, donc la tranchée a été comblée.

La divination des opales

C'est fondamentalement la même chose que la divination pour l'eau où un mineur a une baguette et il peut sentir ou la baguette se déplace en présence d'eau. Dans ce cas, certaines personnes chercheront dans des zones où certains buissons poussent comme indication de la présence d'opales sous terre. De nombreuses personnes ont essayé des instruments scientifiques pour trouver des opales ou des glissements dans la terre, mais aucun n'a réussi commercialement. De nombreux mineurs d'aujourd'hui exploitent d'anciennes mines pour trouver des opales laissées derrière ou pratiquent l'exploitation à ciel ouvert en réunissant plusieurs claims.

Exploitation minière à ciel ouvert

L'image ci-dessus montre une mine d'opale à ciel ouvert. Elle montre les anciens puits que les anciens exploitaient. Cette forme d'exploitation de l'opale est très coûteuse car tout le minerai direct est éliminé, mais cela signifie que les poches cachées d'opale ne sont jamais manquées. Les mines à ciel ouvert nécessitent une caution de 100 000 $ plus les frais de creusement, les machines et vous devez remblayer même si vous ne trouvez pas d'opale.

Les anciens disent que la meilleure méthode consiste à lancer un chapeau en l'air et à creuser là où il atterrit. D'autres disent qu'il faut acheter une concession productive qui a produit de la couleur pour environ 5 000 à 30 000 dollars. Personne ne vend une concession d'armes à feu, mais on a trouvé des pierres de qualité supérieure de cette façon.

Méthodes environnementales d'extraction de l'opale.

Lorsqu'un mineur d'opale travaille dans une mine, il doit désormais combler le puits de mine une fois l'exploitation terminée. Pour les esprits ouverts, il faut désormais verser un dépôt de 250 000 $ avant de pouvoir commencer à exploiter des opales noires à Lightning Ridge.

Ces mines à ciel ouvert peuvent être coûteuses à remblayer et à revégétaliser.

Une nouvelle méthode implique une excavatrice là où les dépôts sont proches de la surface

Certains mineurs des champs d'opale du Queensland ont commencé à utiliser ce procédé alors qu'ils travaillaient dans des sols peu profonds près de la fin de leur bail.

Les mineurs creusaient des tranchées avec une grande excavatrice dotée d'un godet d'un mètre de large ou d'environ 3 pieds de large.

Ils creusaient environ 6 seaux de large sur environ 20 mètres et remblaient avant de commencer à travailler sur leur revendication.

Certains mineurs ont simplement utilisé une pelle rétrocaveuse standard sur un tracteur pour tester le forage de petites palourdes et ont récupéré de grandes parcelles d'opales brutes

Même les gars qui travaillent dans les champs d'opale d'Australie occidentale pour l'opale de feu utilisent un tracteur sur remorque pour tester et travailler dans certaines zones.

Les mineurs d'opale de Lighting Ridge n'ont pas utilisé cette méthode car la plupart des mines d'opale ont de l'opale à des profondeurs importantes, mais certains mineurs exploitent les mines étape par étape et coupent dans leurs concessions selon un mode d'exploitation par étapes.

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