Mines d'opale à Lightning Ridge

Lightning Ridge est la célèbre demeure de l'insaisissable Opale Noire, qui a fait connaître la petite ville minière. Beaucoup pensent que cette pierre précieuse rare est le symbole parfait de la ville, car la nature exacte de Lightning Ridge et de ses habitants reste aussi mystérieuse que l'Opale Noire elle-même.

L'opale noire a été découverte pour la première fois dans les années 1870, mais ce n'est qu'au début des années 1900 que la nouvelle de la découverte d'une nouvelle forme d'opale dans la région s'est répandue. De nombreux mineurs de la ville voisine de White Cliffs, où l'opale est cultivée, ont entrepris le voyage de 700 km à pied jusqu'à Lightning Ridge, convaincus que leur fortune les attendait là-bas. Charlie Nettleton, qui est depuis reconnu comme l'un des principaux développeurs de l'industrie, a également entrepris le voyage pendant la sécheresse de 1902 et est revenu à White Cliffs un an plus tard pour développer un marché pour l'opale noire.

L'exploitation minière s'est révélée être un travail incroyablement dur à la fin des années 1800 et au début des années 1900, car les mineurs utilisaient simplement des pioches et des pelles pour creuser des puits aux parois carrées, dans lesquels ils grimpaient en s'appuyant précairement le dos et les jambes contre les parois. Aujourd'hui, les mineurs utilisent des échelles en acier et des poulies mécaniques sous terre pour hisser l'excédent de terre de la mine à la surface.

Figure 1 : Lightning Ridge, la maison de l'opale noire

Lightning Ridge a connu une histoire tumultueuse, avec la formation et la dissolution de syndicats, la mise en fourrière des mineurs, l'empoisonnement de l'eau potable et une lutte acharnée contre deux grandes sociétés pastorales de Sydney, qui possédaient une grande partie des terres et voulaient empêcher l'exploitation de l'opale dans la région. Cependant, c'est à partir de cette histoire tumultueuse que Lightning Ridge est devenue la ville minière prospère qu'elle est aujourd'hui.

COMBIEN COÛTE L'EXPLOITATION DE L'OPALE ?

L'époque où un mineur n'avait besoin que d'un claim de 20 $, d'une pioche et d'une pelle pour exploiter la zone est révolue. Aujourd'hui, un dépôt de plus de 250 000 $ est nécessaire pour exploiter une mine à ciel ouvert typique et au moins le double pour exploiter une mine d'opale à ciel ouvert. De ce fait, il faut réunir plusieurs claims, ce qui s'avère souvent difficile.

De plus, de nouvelles réglementations exigent que les mineurs suivent un cours d'exploitation minière d'Opal d'une valeur de 2 000 $, qui leur enseigne les premiers secours, les problèmes électriques et les procédures de sécurité technique. Les mineurs doivent également faire une demande de concession minière d'Opal auprès du « Department of Minerals » et se conformer à des conditions environnementales strictes, qui incluent la replantation de végétation sur le site après la date d'expiration de la concession. Au fil des ans, le prix de cette concession est passé de 435 $ à 1 230 $. En 2013, ABC News a publié un article qui détaillait la dure réalité et les coûts associés à la vie de mineur à Lightning Ridge, que vous pouvez lire ici .

Il n'est pas facile pour des « étrangers » d'acheter et d'établir une mine d'opale dans la région, car les mines d'opale à vendre sont rares et généralement vendues au sein de la communauté. La plupart des meilleures mines d'opale sont achetées dans le cadre d'un partage des bénéfices, plutôt que d'être vendues entièrement. Cela signifie que le propriétaire peut toujours recevoir un pourcentage des bénéfices des opales extraites par les travailleurs locaux.

La vie à Lightning Ridge a un prix élevé. Les luxes du quotidien sont rares et l'essence coûte presque le double du prix de la ville. De nombreux mineurs ont dû accepter un autre emploi dans les mines de charbon locales pour assurer un flux de trésorerie stable. Pourtant, même si la vie d'un mineur à Lightning Ridge peut être difficile, elle peut aussi s'avérer enrichissante, de nombreux mineurs revenant année après année.

PROSPECTION D'OPALE

La prospection est le terme utilisé pour décrire l’exploitation minière de l’opale. Les mineurs potentiels doivent demander une « licence de prospection d’opale » ou un claim minier avant de pouvoir commencer à prospecter. Il est important que les mineurs potentiels se souviennent que la prospection est très différente de l’exploitation minière.

Les permis de prospection sont autorisés sur des zones plus vastes et sont assez faciles à obtenir par rapport aux concessions minières, qui nécessitent souvent des cautions. En général, 50 à 100 permis de prospection d'opale sont approuvés chaque année. Il existe quatre zones de prospection définies dans la réserve de Narran-Warrambool, qui ont été réservées pour aider à préserver la tradition des petits prospecteurs plutôt que de continuer à accorder de grandes concessions minières. Il est important de noter que la prospection ne peut pas être entreprise dans les parcs nationaux ou les zones fauniques. Figure 2 : Prospection traditionnelle d'opale

METHODES DE PROSPECTION D'OPALE

La prospection d'opale peut être un travail fatigant, avec beaucoup de forage et de cueillette dans des mines souterraines, qui sont soutenues par des puits. Aujourd'hui, les prospecteurs disposent de plusieurs moyens différents pour récupérer des opales :

Forage de puits : Avant la mise en place de la foreuse en 1987, le forage de puits était la méthode la plus répandue pour prospecter les champs d'opale. Malheureusement, le forage de puits à la main était coûteux et prenait du temps.

Forage à la tarière : L'introduction de la tarière a non seulement accéléré le processus d'extraction, mais a également offert une technique plus rentable pour creuser des puits. La tarière de neuf pouces de diamètre a aidé les mineurs à tester le grès avant de creuser un puits, plutôt que de travailler à l'aveugle dans une zone.

Forage à percussion : Le forage à percussion est similaire au forage à la tarière, mais il est beaucoup plus précis car il crée des trous plus petits et constitue par conséquent un moyen plus efficace de trouver et de tester des échantillons.

Sirotem : Cette technique d'extraction moderne est de loin le moyen le plus efficace pour tester une grande surface de terrain. En utilisant des courants électriques pour mesurer la résistance électrique de la roche, les mineurs peuvent trouver où pourraient se trouver des failles ou du grès dans la zone.

POPULATION DE LIGHTNING RIDGE

La population de Lightning Ridge fluctue selon les saisons. On estime qu'il y a 1 200 habitants, auxquels s'ajoutent plus de 80 000 visiteurs chaque année. C'est pourquoi le panneau de population sur la route principale comporte un point d'interrogation, ce qui illustre l'humour plein d'esprit de la ville. De nombreuses personnes visitent Lightning Ridge pendant les mois les plus froids et partent en été en raison de la chaleur extrême. Même les locaux partent à cette époque. L'hiver est la meilleure période pour les chercheurs de trésors pour aller « tacher » les dépôts d'opale, car la saison des pluies nettoie la saleté et découvre des taches d'opale. Cependant, les chercheurs de trésors doivent être rapides, car les vents poussiéreux qui s'ensuivent rendent de plus en plus difficile la découverte de ces trésors oubliés. Il est intéressant de noter que les chercheurs de trésors n'ont pas besoin d'autorisation pour se rendre dans les camps de mineurs ou les sites de décharge et peuvent souvent avoir de la chance avec une découverte d'opale.

CHAMPS MINIERS D'OPALE À LIGHTNING RIDGE

Il existe plus de 200 champs miniers d'opale à Lightning Ridge, mais les champs les plus populaires sont répertoriés ci-dessous :

• Bald Hill : l'une des seules mines « à accès libre » de Lightning Ridge, la plupart des précieuses opales trouvées dans cette zone ont été récupérées dans les principales mines sur une zone de seulement 120 mètres sur 30 mètres ! Les visiteurs peuvent se promener dans la mine de 9h à 17h tous les jours avec des visites autoguidées ou des visites en autocar.
• Deep-Four Mile : Dans les années 1930, les mineurs ont extrait de l'opale de bonne qualité de cinq claims à Deep-Four Mile, le puits le plus profond s'étendant sur plus de 28,5 mètres.
• Hawks Nest : Le fonçage sur ce site variait de 1,2 à 12 mètres, avec des lentilles jusqu'à 2,7 mètres d'épaisseur encore présentes, produisant une opale précieuse de bonne qualité. Dans certains puits, trois lentilles contenant des opales à 3,6 mètres, 6,9 mètres et 12 mètres ont été recoupées.
• Nebea Hill : Découverte en 1973, cette mine est considérée comme l'une des plus productives de la région. On estime que huit claims ont produit plus de 3 000 000 $ d'opale en deux ans. Les techniques d'exploitation minière utilisées sur le site au fil des ans ont commencé par une exploitation à ciel ouvert à grande échelle, suivie d'une exploitation souterraine.
• New Chum et Old Chum : Une pierre d'opale de 100 carats a été récupérée dans la zone New Chum de ce site et un flotteur d'opale a été trouvé dans le gravier sur le flanc de la colline dans la zone Old Chum.
• New Rush (New Nobby) : Exploité dans les années 1960 avec une profondeur de puits maximale de 12 mètres, ce site a restitué de l'opale précieuse, ce qui a entraîné une ruée vers la région et le creusement d'environ 100 puits.
• Nine Mile : L'un des gisements les plus exploités, toujours en exploitation aujourd'hui, avec des puits s'étendant jusqu'à 12 mètres de profondeur sur la crête de la colline. Des gisements de potch ont été trouvés entrecoupés d'opale dans cette zone.
• Rouses-Six Mile : L'emplacement exact de cette zone est incertain, mais on sait qu'elle est proche de McDonald's Six Mile. Seuls deux claims ont produit des quantités significatives d'opale dans cette zone et une grande partie de l'opale se présentait sous la forme de gros Black Nobbies.
• Bivalves peu profonds : comme son nom l'indique, ce champ est assez peu profond, avec une profondeur de 0,3 à 3,6 mètres. Des opales de bonne qualité ont été récupérées sur ce site et se composaient de bivalves opalisés.
• The Old Nobby : L'un des premiers puits du champ de Lightning Ridge a été creusé à Nobbys et l'opale a été initialement trouvée dans le gravier au pied de la crête. Bien que les roches soient extrêmement difficiles et difficiles à travailler, une quantité considérable d'opale a été récupérée à une profondeur de lentille de 6 mètres.
• The Three Mile : l'une des mines les plus célèbres et les plus exploitées, ce champ a connu un pic avec plus de 1 000 personnes travaillant à l'extraction d'opale à un moment donné. De loin l'une des zones les plus productives du champ, des opérations d'exploitation à ciel ouvert à grande échelle ont été réalisées ces dernières années.
• Le Six Mile : Également connu sous le nom de McDonald's Six Mile, la profondeur du faciès d'argile Finch varie de 9 mètres à 12 mètres sur la crête de la colline et 1,8 mètre à la base de la colline, la meilleure opale se trouvant plus profondément dans le sol.
• Thorley's Six Mile : Ce champ a été exploité pour la première fois en 1902 à une profondeur de 6 à 12 mètres, puis redécouvert par les mineurs dans les années 1970, car le champ continue de produire de l'opale noire de haute qualité.

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