Les gisements d'opale d'Australie du Sud

L'Australie du Sud a une riche histoire en ce qui concerne les opales trouvées en Australie. C'était l'une des premières régions à être exploitée et a autrefois créé des villes en plein essor. Aujourd'hui, avec la découverte de l'opale noire, plus populaire, les champs d'opale d'Australie du Sud ont ralenti et même arrêté leur exploitation. Vous trouverez ci-dessous une liste des principaux champs d'opale découverts en Australie du Sud

Champ d'opale de Mintabie

Mintabie, autrefois deuxième producteur d'opale après Coober Pedy, est aujourd'hui en faible production. Il y a plusieurs raisons, la principale étant probablement les restrictions imposées par le titre foncier autochtone (droits des aborigènes de récupérer leurs terres). Néanmoins, Mintabie est toujours le berceau de quelques opales de grande qualité.

Lors d'une récente visite en août 1998, j'ai eu le privilège de voir une magnifique parcelle de couleur rouge, valant plusieurs milliers de dollars. Mintabie a également la réputation de produire de très belles opales noires, similaires à celles trouvées à Grawin, avec une pierre étrange impossible à distinguer de celle de Lightning Ridge.

Les Aborigènes furent les premiers à vendre l'opale noire de Mintabie à Coober Pedy, juste après la Première Guerre mondiale. Bien que certains mineurs aient tenté de découvrir sa provenance, les Aborigènes ont su garder leur secret jusqu'au début des années 1930. Personne ne regrette jamais une visite à Mintabie. C'est un incontournable pour tous ceux qui aiment voyager, car la beauté du désert a beaucoup à offrir. De plus, il dispose de bonnes commodités.

À 20 minutes en voiture de Marla, en empruntant la Stuart Highway, et avec l'autorisation de la loi sur les droits fonciers de Pitjantjara, disponible au poste de police de Marla pour 5 $, vous pourrez visiter le terrain.

Coober Pedy

Coober Pedy se situe entre Adélaïde et Darwin sur la Stuart Highway. Elle se trouve à environ 800 km au nord-ouest d'Adélaïde. Le climat y est si aride que de nombreux habitants ont construit leurs maisons sous terre.

Découvert le 1er février 1915 par un garçon de 14 ans, Coober Pedy est le plus grand gisement d'opale du monde et représente 80 % de la production australienne. Le gisement était à l'origine connu sous le nom de « Stuart Range Opal Mines ». L'explorateur est passé par là en 1858 et a donné son nom au site actuel de Coober Pedy.

Le nom Coober Pedy vient de la langue aborigène et signifie, en traduction libre, « un homme blanc dans un trou ». Il a été choisi parmi quatre noms proposés par un comité de progrès nouvellement formé en juin 1920.

Willie Hutchinson, le plus jeune membre d'un syndicat de prospection d'or d'Adélaïde, a découvert de l'opale alors qu'il cherchait de l'eau. La première concession a été enregistrée huit jours plus tard, le 9 février. C'était pendant la pire sécheresse de l'histoire de l'État, ce qui a forcé les membres du groupe à chercher de l'eau dans différentes directions, laissant le jeune Willie s'occuper du camp.

Campé près des contreforts de la chaîne de montagnes voisine, Willie désobéit aux ordres et partit à la recherche d'eau. Les membres de l'expédition furent inquiets lorsqu'il ne revint pas avant la tombée de la nuit. Finalement, il se dirigea vers le campement avec un grand sourire et un demi-sac de sucre d'opale en bandoulière. Non seulement il avait trouvé de l'opale, mais aussi une réserve d'eau pour quinze jours. L'histoire complète est racontée par son père, James Hutchison, le chef de l'expédition, dans l'Adelaide Chronicle du 7 avril 1938.

En raison de son éloignement, seule une poignée de mineurs travaillaient sur le terrain pendant les premières années, et aucun acheteur ne vint visiter le site avant 1920. La première ruée vers l'or eut lieu en 1919, faisant grimper la population à quelques centaines d'habitants. Au cours de cette période, des quantités massives d'opale furent produites.

L'environnement hostile ne facilitait pas la vie. Le manque d'eau, qui devait souvent être recyclée plusieurs fois avant d'être jetée, était toujours un problème. La situation était si critique que le gouvernement a construit en 1924 un réservoir de 2 millions de litres qui a en partie résolu le problème, permettant de rationner l'eau à raison de 110 litres par personne et par semaine.

La région a souffert pendant les années de la Grande Dépression (années 1930), lorsque les prix de l'opale ont atteint leur plus bas niveau. La découverte du gisement d'Eight Mile en 1945 par Toddy Bryant, une femme aborigène, a fait grand bruit. Sa découverte d'opale à 20 centimètres de la surface a marqué un tournant dans l'histoire du gisement et a contribué grandement à établir la prospérité future de Coober Pedy.

Aujourd'hui, Coober Pedy reste une ville minière prospère et le berceau de l'opale légère. C'est également devenu un site touristique populaire, car en raison de la chaleur extrême, les mineurs étaient connus pour creuser des habitations sous terre, ces fouilles souterraines pouvant inclure des piscines et même une église.

Andamooka

Andamooka, un nom aborigène, signifierait « grand point d'eau ». La région a été découverte par John McDouall Stuart en 1858 et colonisée en 1872. C'est l'un des plus célèbres gisements d'opale d'Australie, ayant produit certains des plus beaux cristaux d'opale jamais découverts.

Située à 600 kilomètres au nord d'Adélaïde par une route goudronnée, elle compte une population flottante comprise entre 600 et 1 000 habitants, selon la saison.

Andamooka est la seule ville d'Australie où les rues ne portent pas de nom et où l'artère principale est le lit d'un ruisseau. Depuis que la route a été goudronnée, de nombreux cars de touristes en font désormais leur premier arrêt en direction du nord.

Cette région, qui était autrefois une grande mer intérieure, est aujourd'hui un véritable trésor de fossiles préhistoriques opalisés d'Australie. Comme les fossiles, l'opale se trouve à des niveaux allant jusqu'à 10 mètres sous la surface, avec une zone si riche à German Gully qu'elle a été appelée la Banque d'Angleterre.

Les visiteurs d'Andamooka découvrent rapidement que c'est un endroit idéal pour échapper au stress de la vie moderne. Les habitants sont amicaux et la recherche d'opale dans les décharges de mullocks est un excellent moyen de passer des vacances. Toutes les nécessités de la vie sont disponibles, notamment divers types d'hébergement, un supermarché, une pharmacie, des cafés, des boutiques de souvenirs, des visites guidées et d'autres attractions.

C'est un orage torrentiel qui a conduit à la première découverte, lorsque Shepherd a ramassé la première opale. Brooks et lui, qui étaient des plombiers de chars, étaient en route pour vérifier leurs chevaux lorsqu'une tempête a éclaté. Ils ont ramené leur découverte au camp et l'ont montrée à Oxy Nugent, qui avait déjà travaillé à Coober Pedy, et ont confirmé qu'il s'agissait d'opale. Cependant, Nugent n'était pas intéressé par la recherche d'opale après n'en avoir trouvé aucune à Coober Pedy.

Le week-end suivant, Brooks emporta plusieurs pièces dans la propriété et les montra à M. Foulis, le gérant. Ce dernier fut très intéressé et envoya son comptable, Alan Treloar, et Paddy Evans, un ancien mineur d'opale de Coober Pedy, enquêter.

Tout fut mis en œuvre pour garder la découverte secrète et éviter une ruée. Pour éviter de laisser des traces, personne n'était autorisé à faire l'aller-retour par le même chemin - même M. Foulis empruntait un chemin différent chaque fois qu'il rendait visite aux hommes.

La première ruée vers l'or a eu lieu en 1933, lors de la création d'Andamooka, après qu'Alan Treloar ait transmis un colis d'opale de qualité gemme à un ami de Coober Pedy pour évaluation.

Depuis, ce gisement est devenu l'un des plus importants d'Australie, avec une production qui a égalé en valeur celle de Coober Pedy. De nombreuses personnes considèrent que l'opale cristalline de ce gisement est la plus belle du monde. C'est une expérience à couper le souffle que de manipuler une pierre précieuse d'Andamooka.

ACHETER DES OPALES

Crystal Opal

Andamooka Opal

Mintabie Opal

Coober Pedy Opal