Qu'est-ce que l'opale

L'opale est une forme non cristalline de silice minérale. L'opale est apparentée aux cousins cristallins plus courants tels que le quartz et l'agate. L'opale diffère car elle est formée de morceaux amorphes de silice plutôt que de cristaux à facettes naturelles. La composition chimique de l'opale est SiO2H2O, du dioxyde de silicium combiné à de l'eau (une pierre d'opale peut contenir jusqu'à 30 % d'eau). La dureté Mohs de l'opale est mesurée entre 6,0 et 6,5 sur une échelle similaire à celle du quartz. La plupart des opales ont plus de 65 à 145 millions d'années et se trouvent dans la couche rocheuse du Crétacé, à l'époque où les dinosaures parcouraient la terre.

L'opale se trouve généralement près de la surface de la terre, dans des zones où coulaient autrefois d'anciennes sources chaudes géothermiques. Les minéraux ont jailli de sous la surface de la terre et ont lentement, au fil des siècles, tapissé les parois des cavités du substrat rocheux. Plus de 90 % des opales précieuses de qualité mondiale proviennent du sud de l'Australie, bien qu'on puisse en trouver dans d'autres parties du monde comme l'Éthiopie, le Brésil, le Mexique, la Tchécoslovaquie et le Nevada. Toutes les opales noires proviennent exclusivement d'Australie.

Pour définir l'opale en termes simples, il s'agit d'un minéraloïde solide (qui possède des caractéristiques minérales, mais n'en est pas un) qui est solidifié à partir du dioxyde de silicium chimique, qui provient des cavités de la végétation en décomposition, du bois et des os. En mode scientifique, l'opale est connue sous le nom de SiO2·nH2O, mélangeant du dioxyde de silicium avec de l'eau. Contrairement à d'autres pierres précieuses, l'opale existe en de nombreuses variétés : blanche, bleue, rouge, noire et même incolore. Son caractère le plus unique est qu'elle affiche toutes les couleurs du spectre résultant de l'interférence et de la diffraction de la lumière qui la traverse. En d'autres termes, l'aspect arc-en-ciel brillant de l'opale, tel qu'il apparaît lorsqu'on le regarde, se déplacera et changera radicalement en fonction de l'angle sous lequel la pierre est regardée.

Variétés d'opale

Il existe deux principales variétés d'opale : l'opale précieuse et l'opale commune. Les opales précieuses présentent la caractéristique appelée « jeu de couleurs » et sont relativement rares. L'opale commune est terne et sans valeur et se trouve en abondance dans le monde entier. L'opale commune ne présente pas de jeu de couleurs. Lorsque l'opale commune est trouvée en association avec l'opale précieuse, elle est connue sous le nom de potch. Environ 95 % de toutes les opales extraites des gisements d'opale sont communes ou potch, essentiellement d'une seule couleur. Les 5 % restants ont une certaine couleur, mais environ 95 % sont de qualité médiocre. Par conséquent, seulement environ 0,25 % ont une valeur réelle. Les autres types d'opale comprennent l'opale de feu, qui est transparente à translucide, une opale bleue connue sous le nom d'opale péruvienne, et l'opale Girasol, qui vient principalement du Mexique et présente une lueur ou un éclat bleuté qui suit la source de lumière autour de laquelle il n'y a pas de jeu de couleurs.

L'opale est sédimentaire

L'opale est l'une des rares pierres précieuses d'origine sédimentaire. Elle contient encore 6 à 10 % d'eau, vestige de cette ancienne mer. Les chercheurs d'or australiens ont découvert les premiers morceaux d'opale précieuse en 1863. Un pourcentage important de l'opale commerciale stable du monde provient d'Australie, et l'opale est originaire de trois régions distinctes. Il s'agit de Lightning Ridge (le berceau de l'opale noire), des gisements sud-australiens de Coober Pedy, Mintabie, Lambina et Andamooka (les principales sources d'opale à base claire) et des gisements du Queensland, d'où provient l'opale boulder.

Opalescence

La caractéristique la plus frappante de l’opale est sa capacité à réfracter et à réfléchir des longueurs d’onde spécifiques de couleurs. En fait, le terme « opalescence » a été inventé pour décrire ce phénomène. La taille et l’espacement des sphères amorphes de silice à l’intérieur de la pierre réfractent des longueurs d’onde de lumière spécifiques ; chaque sphère réfracte une seule couleur spectrale pure, un peu comme les gouttelettes d’eau dans un arc-en-ciel. L’interaction de ces longueurs d’onde de lumière pure donne à l’opale son attrait visuel unique et en fait l’une des pierres précieuses les plus recherchées au monde.

Histoire de l'opale

Les opales renferment les merveilles du ciel : des arcs-en-ciel étincelants, des feux d'artifice et des éclairs. Comme le ciel, les couleurs de l'opale changent et scintillent au gré du mouvement, la combinaison des couleurs et des motifs signifie que chaque opale est unique. L'opale noire a été découverte pour la première fois en Australie à la fin des années 1800. Avant sa découverte, le monde ne connaissait que l'opale cristalline, généralement extraite en Europe de l'Est. De nombreuses familles royales à travers l'histoire ont chéri l'opale, en particulier en Europe et en Afrique. La plus ancienne opale enregistrée a été trouvée par le célèbre archéologue Louis Leakey qui a trouvé des artefacts d'opale vieux de six mille ans dans une grotte au Kenya ! L'historien romain Pline a décrit à juste titre l'opale comme la reine des pierres précieuses, car l'opale est une combinaison de la beauté de toutes les autres pierres précieuses : « Il y a en elles un feu plus doux que le rubis, il y a le violet brillant de l'améthyste et le vert marin de l'émeraude - tous brillants ensemble dans une union incroyable. Certaines rivalisent par leur splendeur avec les couleurs des peintres, d’autres avec la flamme du soufre brûlant ou du feu ravivé par l’huile.

Les opales ont été très appréciées par certains des plus grands noms de l'histoire, notamment Cléopâtre et Marc Antoine. L'un des sénateurs romains de Marc Antoine possédait une opale qui rappelait tellement Cléopâtre à Marc qu'il se devait de l'avoir. Lorsque le sénateur refusa de la lui vendre, il l'envoya en exil. L'empereur français Napoléon eut plus de succès en offrant à Joséphine une belle opale aux éclats rouges brillants appelée « L'incendie de Troie », faisant d'elle son Hélène.

Les opales étaient également célèbres dans la littérature. Shakespeare a comparé le jeu de couleurs des opales à celui de l’esprit dans l’utilisation la plus célèbre du symbolisme des pierres précieuses dans la littérature. Dans La Nuit des rois, il écrit : « Maintenant, le Dieu mélancolique te protège, et le tailleur fait tes vêtements de taffetas changeant, car ton esprit est opale. » Pendant quelques siècles, les opales ont semblé disparaître de l’histoire. Cependant, à l’époque moderne, la reine Victoria a ravivé l’intérêt pour la pierre précieuse. La reine Victoria aimait les opales et en offrait souvent en cadeau de mariage. Elle et ses filles ont créé une mode pour le port de l’opale.

La reine Victoria fut l'une des premières à apprécier les opales provenant d'une nouvelle source passionnante : l'Australie. L'histoire de l'opale australienne commence il y a plus de 100 millions d'années, lorsque les déserts du centre de l'Australie étaient une grande mer intérieure, avec des sédiments chargés de silice déposés autour de son littoral. Après que la mer se soit retirée et ait disparu pour devenir le grand bassin artésien, l'érosion il y a 30 millions d'années a libéré une grande quantité de silice dans une solution qui a rempli les fissures dans les roches, les couches d'argile et même certains fossiles. Une partie de cette silice est devenue de l'opale précieuse.

Opale australienne

L'opale se trouve principalement en Australie. Pour être exact, 95 % de la production se trouve dans ce pays, ce qui en fait la pierre précieuse nationale du pays. L'opale la plus grande et la plus précieuse, l'Olympic Australis, a été découverte en 1956 dans la ville de Coober Pedy, une source majeure d'opale. Parmi les autres sources d'opale, on trouve l'Éthiopie, le Nevada, l'Idaho et même Mars, où la NASA a découvert des gisements d'opale en 2008. L'opale éthiopienne provient des provinces de Wollo et de Shewa du Nord. L'opale Wollo, également appelée opale « Welo » ou « Wello », est devenue l'opale éthiopienne dominante dans le commerce des pierres précieuses. Le Smithsonian Institute possède les plus grandes opales noires non polies et polies, toutes deux de Virgin Valley, dans le Nevada. L'opale non polie est connue sous le nom d'« opale Roebling », qui a été découverte en 1917 et pèse 2 585 carats. La version polie est appelée « Black Peacock » et pèse 160 carats.

Les principaux gisements producteurs d'opale noire sont Lightning Ridge en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, et dans une moindre mesure Mintabie en Australie du Sud. L'opale noire la plus recherchée est rouge ou multicolore sur noir, ce qui est très difficile à trouver. Ces pierres sont toujours taillées sur place et vendues immédiatement. L'opale Boulder est une opale formée dans un nodule de fer brun et se distingue par le fait qu'elle se présente généralement comme une fine couche d'opale sur une base brun foncé une fois taillée. L'opale peut être tout à fait superbe. L'opale de Lightning Ridge est souvent considérée comme la meilleure et la plus brillante du monde.

L'opale est l'une des pierres précieuses les plus belles et les plus précieuses au monde. Elle fait partie des six types de pierres précieuses utilisées à travers l'histoire, avec les diamants, les rubis, les saphirs, les émeraudes et les perles. Le mot « opale » est une adaptation du terme romain opalus, mais adapté du mot sanskrit úpala. C'est aussi la pierre de naissance du mois d'octobre, mais depuis le XIXe siècle, elle est associée à la malchance et à la mort grâce au roman Anne de Geierstein, qui utilise l'opale comme élément de l'intrigue. Quoi qu'il en soit, elle reste sympathique et recherchée par les collectionneurs de pierres précieuses malgré la superstition qui l'entoure et qui maintient le mauvais œil, car c'est un magnifique objet de collection pour les amateurs de ce type d'objets.

Achetez de l'opale

Black Opal

Crystal Opal

Boulder Opal

Ethiopian Opal