La storia dell'azienda di famiglia Opal Auctions

“Una famiglia che lavora insieme è inarrestabile”

–Wayne Sedawie 2012

Cronologia degli eventi

1986 – Paul Sedawie avvia un’impresa di estrazione di opale a Four Mile Opal Fields

1992 – Si espande con la vendita all’ingrosso di opali

2003 – Perseguire l’e-commerce e piantare il seme per le aste di opale

2006 – Tucson Gem Show: un disastro trasformato in successo

2008 – L’arrivo di più famiglie

2020 – Prosperare durante la pandemia

1986, come tutto ebbe inizio: Paul Sedawie avvia un'impresa di estrazione di opale

A volte imbocchiamo un percorso che inevitabilmente fa una deviazione. E se sei fortunato, quella deviazione porta a un tesoro. È esattamente quello che è successo a Paul Sedawie, che viveva a Melbourne, in Australia, e aveva un forte desiderio di tentare la fortuna nell'estrazione dell'oro. Sebbene Paul non abbia trovato l'oro, una serie di eventi lo hanno portato verso qualcosa di più bello di quanto avrebbe mai potuto immaginare: gli opali. Non solo pietre di opale, ma opali che avrebbero costruito un'eredità familiare e sarebbero diventati un'impresa dominante nel settore delle pietre preziose.

Nel 1986, Paul aveva un sogno: andare a cercare oro e, alla luce di un recente divorzio, decise che era adesso o mai più. Iniziò il suo viaggio verso nord alla ricerca dell'oro e attraversò la famosa città mineraria di opali a Lightning Ridge. Tuttavia, il suo percorso fu interrotto da enormi inondazioni e non poté proseguire. Poiché i suoi sogni di oro sembravano irraggiungibili, scelse di rimanere nella città vicina.

Per pura coincidenza, incontrò il suo compagno di scuola, Bob Young, che gli offrì di alloggiare nel suo campo e lo convinse ad abbandonare la sua ricerca dell'oro per dedicarsi all'estrazione di opali nei famosi campi di Four Mile. Tuttavia, la fortuna non durò a lungo con la loro piccola attività di martello pneumatico, cioè, finché non incontrò un altro minatore di opali, Chris, e unirono le forze per creare un'attività di estrazione di opali.

Essendo nato e cresciuto a Lightning Ridge, la capitale mondiale dell'opale, Chris è un minatore di opale di seconda generazione che conosceva bene il territorio e i migliori metodi di estrazione dell'opale.

Attualmente, Chris è un venditore su Opal Auctions con il nome "Opal Rush". Anni prima che Opal Auctions venisse lanciato online nei primi anni del 2000, Paul e Chris erano nei campi di opale alla ricerca degli opali australiani di fama mondiale.

Paul era così innamorato dell'estrazione di opali e dello stile di vita che il suo desiderio di oro si trasformò rapidamente in un'ossessione per gli opali. Ma il suo amore per gli opali iniziò molto prima dei suoi giorni da minatore di opali.

Paul ricorda di aver acquistato il suo primo opale boulder alla giovane età di dodici anni. Lì, nella campagna polverosa e aperta, ha concentrato tutta la sua attenzione nel dissotterrare i famosi opali che solo il clima e la geologia di questa regione arida potevano produrre.

Lasciando nella polvere l'operazione di estrazione dell'oro e del martello pneumatico, Paul investì in una concessione con una roulotte e l'attrezzatura necessaria nel campo di opali Four Mile a Lightning Ridge. Come tutte le nuove attività, trovare l'oro, o in questo caso gli opali, richiede tempo, perseveranza e duro lavoro. All'inizio, Paul e i suoi colleghi si svegliavano presto, facevano colazione e andavano dritti nel buco per iniziare l'estrazione. Dopo più di una settimana di scavi, il team ha dissotterrato la sua prima pietra di opale!

Anche se non si trattava di un'elusiva opale nera di qualità pregiata, quella pietra da mezzo carato fu un faro di successo, offrendo a Paul la speranza di ciò che sarebbe potuto accadere in futuro, motivo per cui conserva ancora quel primo opale come ricordo.

Un mese dopo, hanno dissotterrato un grande opale di cristallo. Sopraffatti dall'eccitazione, avevano previsto di guadagnare 1.000 $ per la pietra, ma sfortunatamente, l'esemplare conteneva sabbia dappertutto, e fu venduto solo per 100 $. Paul sapeva che ci sarebbero stati una buona dose di sconvolgimenti e un'enorme curva di apprendimento, ma ha insistito. Sapeva che l'estrazione di opale è un lavoro estremamente duro e stare nel buco ogni giorno gli ha dato un sano rispetto per il lavoro dei minatori e una comprensione di quanto sia difficile trovare opali.

Dopo nove mesi di duro lavoro di estrazione in condizioni difficili, Paul cambiò idea e iniziò a commerciare opale grezzo.

Nel frattempo, il fratello gemello di Paul, Wayne, viveva a Perth, nell'Australia Occidentale. Nel 1989, Wayne si stava riprendendo da un infortunio alla caviglia, così Paul gli mandò degli opali dalla sua miniera e una macchina da taglio.

"Come taglio gli opali?" chiese Wayne. La risposta di Paul? "Usa semplicemente il buon senso!"

Beh, Wayne non pensava di avere il minimo senso pratico per svolgere il compito, ma nonostante ciò, si ritrovò rapidamente a divertirsi molto a tagliare opali grezzi. Forse era intuito naturale o perseveranza nell'apprendere il mestiere, ma imparò strada facendo e trovò il processo gratificante.

Con entrambi i fratelli immersi nell'impresa dell'opale grezzo, nel 1992 Wayne si trasferì a 4.000 chilometri di distanza sulla Gold Coast, nel Queensland, con la moglie Estela e i loro due figli, Jason e Mark al seguito. Dopo aver piantato nuove radici, aprirono una sala di taglio al The Mark Building su Orchid Avenue a Surfers Paradise per iniziare a costruire la loro azienda.

1992, espansione con la vendita all'ingrosso di opali

In poco tempo, l'impresa di taglio dell'opale grezzo era avviata e funzionante. Paul forniva l'opale grezzo a Wayne ed Estela, che si mettevano al lavoro tagliando 120 opali al giorno. Lavorando a ritmo, Wayne strofinava gli opali grezzi e li passava a Estela, che li modellava e lucidava sui bastoncini dob.

Negli anni '90, Surfers Paradise era piena di negozi per turisti giapponesi, quindi Paul forniva opali ai produttori di gioielli della città.

Dopo aver tagliato 1.000 opali, Estela andò a venderli ai negozi, poiché aveva accumulato una vasta conoscenza e un'esperienza di taglio tali da consentirle di apprezzare i rari colori degli opali.

Un giorno, Chris mostrò loro un opale rosso su nero di cui era orgoglioso, e Wayne disse "è arancione, non rosso". Il viso di Chris si illuminò di rosso e furia, e da allora è nata una battuta su quanto sia rosso (o arancione!) un opale.

Rapidamente, la famiglia è diventata grossista di opali in Australia e Nuova Zelanda. I fratelli gemelli hanno accumulato centinaia di conti all'ingrosso e ognuno di loro ha iniziato a viaggiare e vendere mensilmente. Questo è ciò che ha portato Paul al Tucson Gem Show nel 2008, di cui parleremo più avanti.

I fratelli scoprirono che alcuni clienti acquistavano di più da un gemello rispetto all'altro, quindi entrambi tenevano tutto il loro stock per soddisfare le esigenze di ogni cliente. Alla fine del mese, facevano il punto su chi si doveva e saldavano i conti. A quei tempi, la burocrazia era complicata o, nella migliore delle ipotesi, "sbagliata", quindi era difficile ottenere vendite accurate. I gemelli giocarono al gioco degli indovinelli molte volte, perché per fortuna i soldi non erano il problema, quindi non importava se uno veniva pagato, perché alla fine tutto si sarebbe bilanciato.

Paul aveva avviato delle partnership di estrazione di opali, quindi a volte la divisione era 60-40, ma entrambi i gemelli pensavano di avere il numero più alto di vendite, e questo divenne un altro scherzo di famiglia ricorrente. Ma l'attività redditizia di opali della famiglia non era motivata solo dal denaro, ma dallo stile di vita e dal divertimento che si allineavano strettamente con i valori della loro famiglia. I fratelli facevano affidamento su un forte sistema di fiducia e trasparenza, e questo divenne una componente vitale della loro relazione e dell'attività di famiglia. Grazie a questa fiducia, gli affari erano facili e gratificanti.

Mentre la famiglia espandeva l'attività, assunse Patrik nel 2006 per aiutare a servire la base di clienti. Oggi, Patrik ha il suo sito "Rolling Stone Opals" su Opal Auctions.

L'azienda continuò ad espandersi e prosperare e, oltre ad assumere Patrik, aprì una fabbrica di taglio degli opali a Ho Chi Minh, in Vietnam, con uno staff di lavoratori che tagliavano e lucidavano gli opali e realizzavano gioielli in argento e oro.

Gli affari andavano alla grande e la famiglia vendeva gioielli in opale d'argento a centinaia di negozi in tutta l'Australia. Ma sfortunatamente, il successo della famiglia fu interrotto dopo cinque anni, quando i venditori cinesi abbassarono i prezzi della metà e non riuscirono a competere con questi prezzi ridotti.

Diretto in Vietnam per chiudere la fabbrica, Wayne prese dei campioni di gioielli cinesi in argento con cui non potevano competere e li mostrò ai lavoratori. Con grande sorpresa di tutti, un gioielliere vietnamita tagliò a metà il ciondolo in argento e rivelò che il metallo era in realtà peltro placcato in rodio, non argento autentico! Ci puoi credere? Nemmeno Wayne! Ma ovviamente, in quel momento aveva senso che i venditori cinesi potessero solo dimezzare i nostri prezzi perché i gioielli non erano argento autentico.

Cosa abbiamo fatto dopo?

2003, perseguire l'e-commerce e piantare il seme per le aste di opali

Wayne ha partecipato al Las Vegas Gem Show negli Stati Uniti per vendere opali, ma non ne ha venduto nessuno perché è stato rapidamente distratto dai discorsi su Internet e sul business online. Da questa esperienza è sbocciata una meravigliosa impresa. Alla fiera si sono tenuti seminari di eBay che hanno condiviso informazioni su Internet e sul potenziale redditizio dell'e-commerce.

Gli eventi erano così entusiasmanti che Wayne dimenticò di vendere gli opali e trascorse il suo viaggio andando da un seminario all'altro e chiacchierando con le persone a tempo pieno per imparare il più possibile.

Un giorno, andò a prendere un caffè e tutti i tavoli erano pieni, così si sedette accanto a un tizio che andava in giro a chiedere azioni in saldo da acquistare. Wayne fece molte chiacchiere e scoprì che questo tizio stava comprando azioni per Bidz, una società di gioielli online. L'uomo suggerì a Wayne e all'azienda di famiglia di aprire un sito di opali online perché vendere online era il futuro.

Ai seminari, Wayne incontrò anche uno scienziato della NASA in pensione che gli raccontò molte storie divertenti su come usava le equazioni matematiche per ogni cosa. La sua posizione includeva anche la quantità di ossigeno di cui un astronauta ha bisogno quando è nello spazio. Raccontò storie su come monitoravano le astronavi russe e ascoltavano gli astronauti quando rimanevano senza aria e morivano. Cosa c'entrava questo con la vendita di opali online?

Quando Wayne andò a casa dell'uomo, le pareti del suo bagno erano piene di equazioni matematiche e lui disse che la formula di eBay non era sostenibile perché il volume dei venditori non avrebbe generato entrate sufficienti.

Inizialmente, Wayne non era sicuro di cosa intendesse con la formula di eBay come insostenibile, perché a quei tempi, molti imprenditori dicevano che eBay era solo per schiavi e che solo eBay avrebbe fatto soldi online, non i venditori. Guardando eBay oggi, ci si deve chiedere se questi imprenditori avessero ragione?

Questi due uomini hanno influenzato Wayne a fondare Opal Auctions, e ciò che ha imparato è che per competere, l'azienda doveva avere un sistema migliore di eBay. Come avremmo potuto adottare un approccio completamente nuovo che avesse successo contro il gigante dell'e-commerce che era eBay?

Noi di Opal Auctions abbiamo deciso fin dall'inizio che i nostri venditori devono avere una conoscenza verificata del prodotto e che solo laboratori professionali approvati avrebbero gestito i certificati.

Abbiamo avviato il programma Opal Sheriff and Verified nel 2005 per includere descrizioni autentiche di ogni pietra venduta tramite la nostra piattaforma. eBay, d'altro canto, non ha lanciato questo tipo di sistema fino a ottobre 2020, ben 15 anni dopo che abbiamo avviato il nostro!

In un contesto aziendale in cui il vincitore prende tutto, Wayne si rese conto che il nostro sito web di aste doveva essere più che semplice da usare per avere successo: aveva bisogno di sistemi affidabili che dessero priorità al tempo e alle informazioni per gli acquirenti.

Nel 2003, si è unito a eBay e ha iniziato a vendere, ma era completamente incapace di fare qualsiasi cosa online, così i suoi due figli adolescenti, Jason e Mark, hanno contribuito a creare eBay, e-mail e sistemi di pagamento. Wayne si è reso conto che avrebbe dovuto avventurarsi lontano da eBay per creare un'attività redditizia. Ma come?

Ricorda che nel 2003 il costo di un computer era di $ 4.000 e un piano internet mensile (che a quei tempi era estremamente lento) era di $ 500 al mese. Il computer era nella camera da letto del figlio di Wayne, Mark, e hanno dovuto combattere duramente per risolvere tutti i bug e i problemi tecnici. Ma come tutte le iniziative imprenditoriali, abbiamo imparato molto e nel 2004 abbiamo acquistato un sistema spagnolo per le nostre aste online e abbiamo lanciato ufficialmente Opal Auctions nel 2005.

Come puoi immaginare, il nostro avvio è stato tutt'altro che fluido e abbiamo avuto così tanti problemi tecnici. Ad esempio, abbiamo costruito un sistema video nel 2008 che ci è costato 15.000 $ solo per realizzare video super basilari girati con una telecamera da 3.000 $. Facciamo un salto in avanti fino a oggi e puoi filmare contenuti video di qualità superiore sui tuoi telefoni cellulari. Ma a quel tempo, dovevamo lavorare con la tecnologia disponibile, senza sapere che sarebbe migliorata drasticamente negli anni a venire.

Per il nei primi cinque anni, abbiamo perso un sacco di soldi solo nel tentativo di costruire i nuovi siti online. Ma abbiamo tutti insistito perché credevamo nel potenziale del business online quando fatto bene, per gli utenti con informazioni trasparenti e programmi di acquisto affidabili.

Una volta che siamo partiti e abbiamo risolto tutti i problemi, abbiamo iniziato a mettere il sito a disposizione dei venditori per unirsi alla piattaforma. Nostro fratello Paul e la sua partner Sally Patel sono stati i primi ad unirsi alla nostra piattaforma di aste online.

Da lì abbiamo continuato ad espandere l'attività di famiglia. Entrambi i figli di Paul, Peter e Ross, sono venditori e la famiglia di sette persone di Sally Patel è diventata venditori individuali con sede in Australia e a Tucson, Arizona, USA. Abbiamo sempre costruito la nostra attività sui valori della famiglia e questo è ciò che è rimasto costante attraverso tutti i cambiamenti e le svolte nell'evoluzione di Opal Auctions. La passione per gli opali è radicata non solo nell'attività di famiglia, ma anche nella nostra storia familiare.

Ross ha tagliato il suo primo opale all'età di 8 anni e suo figlio Hamish ha continuato la tradizione di famiglia tagliando anche lui il suo primo opale all'età di 8 anni.

Cosa possiamo dire, gli opali sono nel nostro sangue! Quindi, come abbiamo fatto a convincere tutti gli altri a salire a bordo di Opal Auctions? Sapevamo che dovevamo aumentare la consapevolezza sulla nostra azienda, quindi Wayne ha fatto di nuovo i bagagli per un viaggio, questa volta diretto negli Stati Uniti per partecipare al Tucson Gem Show in Arizona.

2006, Tucson Gem Show: un disastro trasformato in successo

Wayne ha viaggiato con Patrik della Rollingstone Opals per lanciare l'asta di opali al famoso Tucson Gem Show negli Stati Uniti.

All'arrivo, le cose hanno avuto un inizio desolante. Sapevano di avere qualcosa di speciale, ma convincere gli altri si è rivelato un compito arduo. Sono stati piazzati in un posto senza uscita al Days Inn, con poco traffico pedonale. Era deprimente e il primo cliente in giacca e cravatta ha detto loro che Internet era stato progettato per la guerra e che Opal Auctions non avrebbe mai funzionato.

Il secondo cliente possedeva quattro negozi in California e ha affermato che la gente non avrebbe acquistato opali online.
Infine, il loro terzo cliente vide del potenziale e disse che avevano un'idea brillante, delle azioni fantastiche e augurò loro buona fortuna. Erano felici di ricevere dei feedback positivi... finché non notarono che subito dopo che se ne era andato, il loro miglior opale nero grezzo era scomparso! Li aveva adulati e glielo aveva rubato proprio da sotto il naso.

Che delusione! A peggiorare le cose, non avevano compilato i moduli per l'elettricità per lo spettacolo, quindi la bolletta è stata di $ 1500 invece di $ 500.

Ovviamente, questa è stata la loro ultima Gem Show a Tucson! Paul ha partecipato alle fiere di Tucson per 20 anni, ma ora, con la vendita online che sta andando così bene, ha smesso di vendere alle fiere commerciali.

L'attività cominciò a prendere piede con il sito di aste online, ma in quegli albori dell'e-commerce le difficoltà tecniche non erano mai lontane.

Nel 2007, il sito è andato in crash e abbiamo perso la maggior parte dei nostri acquirenti, poiché il nostro server australiano non riusciva a gestire le richieste. Nello stesso periodo, Steve si è unito a noi e ha imparato da solo la programmazione informatica. Oggi è il nostro capo programmatore e gestisce il nostro enorme server che può gestire migliaia di richieste al minuto, e sta sempre apportando ulteriori miglioramenti al nostro sito.

2008, l'arrivo di più famiglie

Entro il 2008, il nostro sistema era notevolmente migliorato ed era stato ampliato per includere più funzionalità esclusive. Avevamo fatto molta strada dal nostro primo sistema nel 2004. Infatti, avevamo avviato un sistema chiamato "Conosci il tuo cliente" prima che diventasse di moda e fosse lo status quo per il business online. Con questo programma, tutti i venditori dovevano essere prima verificati e il nostro programma Opal Sheriff e il programma Item Watch si sono rivelati efficaci. Inutile dire che Wayne è stato molto fortunato e grato di aver incontrato quei due ragazzi a Las Vegas che lo hanno incoraggiato a essere più creativo e a spingere i limiti delle sue idee.

Nel 2012 i figli di Paul si sono uniti ufficialmente al nostro team.

Prima di unirsi al team, Ross era un ingegnere presso Holden a Melbourne, Australia, e ha seguito un corso di gemmologia. Ora è uno dei nostri gemmologi e lavora con sua moglie Terese, che ha una doppia laurea in IT e contabilità con anni di esperienza con piccole imprese e il settore aziendale. Insieme, sono un team ideale che gestisce la divisione SEO, marketing e miglioramento. Hanno supervisionato molti aspetti user-friendly aggiunti alla nostra piattaforma.

Peter ha estratto opali a Lightning Ridge per oltre 15 anni. È un tagliatore di opali esperto e qualificato e ora è il nostro capo tagliatore presso la sede centrale di Opal Auctions, dove tagliamo circa 4.000 opali al mese. Peter ha rilevato il sito di vendita di Opal Auctions di suo nonno chiamato "Anembo Opals".

Abbiamo attraversato molti alti e bassi da quando Paul ha avviato l'attività di estrazione di opali nei campi di Four Miles, ma nulla avrebbe potuto prepararci a ciò che ci aspettava nel 2020.

2020, prosperare durante la pandemia

La pandemia di Coronavirus ha avuto un impatto enorme sui nostri acquirenti e venditori in tutto il mondo. Ci sono così tanti acquirenti tradizionali che hanno fatto fiere commerciali che hanno smesso di acquistare. Tuttavia, questi sono stati sostituiti da persone che acquistano e avviano la propria attività online vendendo sui siti social.

Non si può mai prevedere l'impatto che una crisi sanitaria mondiale avrà sull'economia globale, e non sapevamo cosa aspettarci dalla nostra azienda di famiglia. Fortunatamente, grazie all'intensificazione dell'attività di vendita online, le nostre vendite sono aumentate di circa il 70% al mese in media rispetto agli anni precedenti.

Nell'aprile 2021, Paul ha effettuato la donazione più grande fino ad oggi all'Australian Opal Centre di Lightning Ridge: la donazione più grande e diversificata di rari fossili opalizzati e curiosità legate all'opale mai donata a un'istituzione pubblica.

Nel giugno 2021, Opal Auctions ha vinto il premio Family Business a Gold Coast, in Australia, dove ha sede centrale.

Ripensando al percorso della nostra famiglia nel settore dell'opale e nel mercato dell'e-commerce dell'opale, abbiamo percorso molta strada, fisicamente e digitalmente! Abbiamo sempre creduto che quando una famiglia si unisce utilizzando i talenti, le competenze, i doni e la determinazione di tutti, pur mettendo sempre la famiglia al primo posto, un'attività sarà inarrestabile.

Non è sempre stato facile, ma siamo rimasti uniti negli alti e bassi. Gli opali scorrono nelle nostre vene e colorano le nostre vite, e non abbiamo intenzione di fermarci presto!

Paul ha compilato una galleria online degli opali più preziosi da lui collezionati nel corso degli anni, che potete visionare cliccando sul link sottostante.

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