Campi minerari di opale a Lightning Ridge

Lightning Ridge è la rinomata dimora dell'inafferrabile Opale Nero, che ha reso famosa la piccola città mineraria. Molti credono che questa rara gemma sia il simbolo perfetto della città, poiché la natura esatta di Lightning Ridge e dei suoi abitanti rimane misteriosa quanto l'Opale Nero stesso.

L'opale nero fu scoperto per la prima volta nel 1870, ma solo all'inizio del 1900 si diffuse la voce della scoperta di una nuova forma di opale nella zona. Molti minatori della vicina città di White Cliffs, intrapresero il viaggio di 700 km a piedi fino a Lightning Ridge, convinti che le loro fortune fossero lì ad aspettarli. Charlie Nettleton, che da allora è stato riconosciuto come uno degli sviluppatori chiave del settore, intraprese anche lui il viaggio durante la siccità del 1902 e tornò a White Cliffs un anno dopo per sviluppare un mercato per l'opale nero.

L'attività mineraria si è rivelata un lavoro incredibilmente duro tra la fine del 1800 e l'inizio del 1900, poiché i minatori utilizzavano semplicemente picconi e pale per scavare pozzi squadrati, nei quali si arrampicavano con la schiena e le gambe precariamente appoggiate ai lati. Oggi i minatori utilizzano scale d'acciaio e carrucole meccaniche sottoterra per sollevare la terra in eccesso dalla miniera alla superficie.

Figura 1: Lightning Ridge, sede dell'opale nero

Lightning Ridge ha avuto una storia tumultuosa, dalla formazione di sindacati e di conseguenza dalla loro dissoluzione, dai minatori sequestrati, dall'acqua potabile avvelenata a un'aspra lotta contro due grandi compagnie pastorali di Sydney, che possedevano gran parte del territorio e volevano impedire che l'estrazione di opale avesse successo nella zona. Tuttavia, è da questa storia turbolenta che Lightning Ridge si è sviluppata nella prospera città mineraria che è oggi.

QUANTO COSTA ESTRARRE L'OPALE?

Sono finiti i giorni in cui tutto ciò di cui un minatore aveva bisogno era una richiesta di $ 20 e piccone e pala per estrarre l'area. Oggi, è richiesto un deposito di oltre $ 250.000 per gestire una tipica miniera a cielo aperto e almeno il doppio per gestire una miniera a cielo aperto di Opal. Per questo motivo, sono necessarie diverse richieste da unire, il che spesso si rivela difficile.

Inoltre, le nuove normative richiedono ai minatori di seguire un corso di estrazione di Opal da 2.000 $, che insegna loro il primo soccorso, i problemi elettrici e le procedure di sicurezza tecnica. I minatori devono anche presentare domanda per una richiesta di estrazione di Opal dal "Department of Minerals" e devono rispettare rigide limitazioni ambientali, che includono la ripiantumazione della vegetazione sul sito dopo la data di scadenza della richiesta. Nel corso degli anni, il prezzo di questa richiesta è oscillato da 435 $ a un sorprendente 1.230 $. Nel 2013, ABC News ha pubblicato un articolo che descriveva in dettaglio la dura realtà e i costi associati alla vita a Lightning Ridge come minatore, che puoi leggere qui .

Non è facile per gli "outsider" acquistare e avviare una miniera di Opal nella zona, poiché le miniere di Opal in vendita sono rare e solitamente vendute all'interno della comunità. Molte delle migliori miniere di Opal vengono acquistate con una quota di profitto, anziché essere vendute interamente. Ciò significa che il proprietario può comunque ricevere una percentuale di profitto dagli Opal estratti dai lavoratori locali.

Anche la vita a Lightning Ridge ha un prezzo elevato. I lussi quotidiani sono rari e la benzina costa quasi il doppio di quella cittadina. Molti minatori hanno dovuto accettare un altro lavoro nelle miniere di carbone locali, per assicurarsi un flusso di cassa costante. Eppure, anche se la vita di un minatore di Lightning Ridge può essere difficile, può anche rivelarsi gratificante, con molti minatori che tornano anno dopo anno.

PROSPEZIONE DELL'OPALE

Prospecting è il termine usato per descrivere l'estrazione di opale. I potenziali minatori devono richiedere una "Opal Prospecting License" o Mineral Claim prima di poter iniziare la prospezione. È importante che i potenziali minatori ricordino che la prospezione è molto diversa dall'estrazione mineraria.

Le licenze di prospezione sono consentite su aree più grandi e sono piuttosto facili da ottenere rispetto alle concessioni minerarie, che spesso richiedono obbligazioni. In genere, ci sono da 50 a 100 licenze di prospezione di opale che vengono approvate ogni anno. Ci sono quattro aree di prospezione definite nella riserva di Narran-Warrambool, che sono state messe da parte per aiutare a preservare la tradizione dei piccoli cercatori piuttosto che continuare a concedere grandi concessioni minerarie. È importante notare che la prospezione non può essere intrapresa nei parchi nazionali o nelle aree faunistiche. Figura 2: Prospezione tradizionale dell'opale

METODI DI PROSPEZIONE DELL'OPALE

La prospezione di opali può essere un lavoro stancante, con molte trivellazioni e scavi in miniere sotterranee, sostenute da pozzi. Oggi, ci sono diversi modi in cui i cercatori possono recuperare gli opali:

Shaft Sinking: prima dell'istituzione della trivella nel 1987, lo shaft sinking era il metodo più diffuso per la prospezione dei campi di opale. Sfortunatamente, lo shaft sinking a mano era costoso e richiedeva molto tempo.

Trivellazione a coclea: l'introduzione della trivella non solo ha accelerato il processo di estrazione, ma ha anche offerto una tecnica più conveniente per scavare pozzi. La trivella a coclea da nove pollici di diametro ha aiutato i minatori a testare la presenza di arenaria prima di scavare un pozzo, anziché lavorare alla cieca in un'area.

Perforazione a percussione: la perforazione a percussione è simile alla perforazione con coclea, ma è molto più precisa perché crea fori più piccoli e di conseguenza è un modo più efficiente per trovare e testare i campioni.

Sirotem: Questa moderna tecnica di estrazione è di gran lunga il mezzo più efficiente per testare una vasta area di terreno. Utilizzando le correnti elettriche per misurare la resistenza elettrica della roccia, i minatori possono trovare dove potrebbero esserci faglie o arenaria nell'area.

POPOLAZIONE DI LIGHTNING RIDGE

La popolazione di Lightning Ridge fluttua dentro e fuori a seconda della stagione. Si stima che ci siano 1200 abitanti, a cui si aggiungono oltre 80.000 visitatori ogni anno. Per questo motivo, il cartello della popolazione sulla strada principale ha un punto interrogativo, che esemplifica l'umorismo arguto della città. Molte persone visitano Lightning Ridge nei mesi più freddi e se ne vanno in estate a causa del caldo estremo. Anche la gente del posto se ne va in questo periodo. L'inverno è il periodo migliore per i cercatori di minerali per andare a "specking" nelle discariche di opale, poiché la stagione delle piogge pulisce via la terra e scopre le macchie di opale. Tuttavia, i cercatori di minerali devono essere rapidi, poiché i venti polverosi che seguono rendono sempre più difficile scoprire questi tesori dimenticati. È interessante notare che i cercatori di minerali non hanno bisogno di un permesso per andare nei campi dei minatori o nelle discariche e possono spesso avere una fortunata scoperta di opale.

CAMPI DI ESTRAZIONE DI OPALE A LIGHTNING RIDGE

Ci sono oltre 200 campi minerari di opale a Lightning Ridge, tuttavia i campi più popolari sono elencati di seguito:

• Bald Hill: una delle poche miniere "Walk-In" a Lightning Ridge, la maggior parte del prezioso Opale trovato in questa zona è stato recuperato dalle principali attività estrattive su un'area di soli 120 metri per 30 metri! I visitatori possono passeggiare nella miniera dalle 9:00 alle 17:00 tutti i giorni con tour autoguidati o tour in pullman.
• Deep-Four Mile: negli anni '30, i minatori estraevano opale di buona qualità da cinque concessioni a Deep-Four Mile, con il pozzo più profondo che si estendeva per oltre 28,5 metri.
• Hawks Nest: l'affondamento in questo sito variava da 1,2 metri a 12 metri, con lenti spesse fino a 2,7 metri ancora presenti, che producevano un prezioso Opale di buona qualità. In alcuni dei pozzi sono state intersecate tre lenti con Opale a 3,6 metri, 6,9 metri e 12 metri.
• Nebea Hill: scoperta nel 1973, questa miniera è considerata una delle più produttive della zona. Si stima che otto concessioni abbiano prodotto oltre 3.000.000 di dollari di opale in due anni. Le tecniche di estrazione utilizzate in loco nel corso degli anni sono iniziate con l'estrazione a cielo aperto su larga scala, seguita dall'estrazione sotterranea.
• New Chum e Old Chum: una pietra di opale da 100 carati è stata recuperata nell'area di New Chum di questo sito, mentre un galleggiante di opale è stato trovato nella ghiaia sul fianco della collina nell'area di Old Chum.
• New Rush (New Nobby): estratto negli anni '60 con una profondità massima del pozzo di 12 metri, questo sito ha restituito il prezioso opale, che ha provocato una corsa all'estrazione nella zona e l'affondamento di circa 100 pozzi.
• Nine Mile: uno dei campi più sfruttati ancora oggi, i pozzi si estendono fino a 12 metri di profondità sulla cresta della collina. Potch è stato trovato intervallato da Opal in questa zona.
• Rouses-Six Mile: la posizione esatta di questa zona è incerta; tuttavia, si sa che è vicina a McDonald's Six Mile. Solo due concessioni hanno prodotto quantità significative di Opal in questa zona e gran parte dell'Opal era sotto forma di grandi Black Nobbies.
• Shallow Belars: come suggerisce il nome, questo campo è piuttosto poco profondo, con una profondità da 0,3 metri a 3,6 metri. In questo sito è stato recuperato un Opale di buona qualità, costituito da bivalvi opalizzati.
• The Old Nobby: uno dei primi pozzi nel campo di Lightning Ridge è stato scavato a Nobbys e Opal è stato inizialmente trovato nella ghiaia ai piedi della cresta. Sebbene le rocce siano estremamente difficili e difficili da lavorare, una notevole quantità di Opal è stata recuperata da una profondità di 6 metri.
• The Three Mile: una delle miniere più famose e sfruttate, questo campo ha raggiunto il picco con oltre 1.000 persone impegnate nell'estrazione di opale in un dato momento. Di gran lunga una delle aree più produttive del campo, negli ultimi anni è stata effettuata un'estrazione a cielo aperto su larga scala.
• The Six Mile: noto anche come McDonald's Six Mile, la profondità della facies argillosa di Finch varia dai 9 ai 12 metri sulla cresta della collina e 1,8 metri alla base della collina, con l'opale migliore che si trova più in profondità nel terreno.
• Six Mile di Thorley: questo giacimento fu sfruttato per la prima volta nel 1902 a una profondità compresa tra 6 e 12 metri e poi riscoperto dai minatori negli anni '70, e continua a produrre opale nero di alta qualità.

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