Che cosa è Opal

L'opale è una forma non cristallina di silice minerale. L'opale è imparentato con i cugini cristallini più comuni come il quarzo e l'agata. L'opale differisce perché è formato da grumi amorfi di silice piuttosto che da cristalli naturalmente sfaccettati. La composizione chimica dell'opale è SiO2H2O, biossido di silicio combinato con acqua (una pietra opale può contenere fino al 30% di acqua). La durezza Mohs dell'opale è misurata a 6,0-6,5 sulla scala di durezza simile al quarzo. La maggior parte dell'opale ha più di 65-145 milioni di anni e si trova nello strato di roccia del Cretaceo che risale al periodo in cui i dinosauri vagavano sulla Terra.

L'opale tende a essere trovato vicino alla superficie terrestre in aree dove un tempo scorrevano antiche sorgenti calde geotermiche. I minerali gorgogliavano da sotto la superficie terrestre e lentamente nel corso dei secoli rivestivano le pareti delle cavità nella roccia madre. Oltre il 90% degli opali di qualità al mondo provengono dall'Australia meridionale, sebbene possano essere trovati in altre parti del mondo come Etiopia, Brasile, Messico, Cecoslovacchia e Nevada. Tutto l'opale nero proviene esclusivamente dall'Australia.

Per definire l'opale in termini semplici, è un mineraloide solido (ha caratteristiche minerali, ma non lo è) che si solidifica dal biossido di silicio chimico, che proviene da cavità nella vegetazione in decomposizione, nel legno e nelle ossa. In modalità scientifica, l'opale è noto come SiO2·nH2O, mescolando biossido di silicio con acqua. A differenza di altre gemme, l'opale si presenta in molte varietà: bianco, blu, rosso, nero e persino incolore. La sua caratteristica più unica è che mostra tutti i colori dello spettro risultanti dall'interferenza e dalla diffrazione della luce che lo attraversa. In altre parole, l'aspetto luminoso dell'arcobaleno dell'opale, come appare quando lo si vede, si muoverà e cambierà drasticamente a seconda dell'angolazione con cui si guarda la pietra.

Varietà di opale

Esistono due varietà principali di opale: prezioso e comune. Gli opali preziosi presentano la caratteristica chiamata "gioco di colori" e sono relativamente rari. L'opale comune è opaco e senza valore e si trova in abbondanza in tutto il mondo. L'opale comune non presenta un gioco di colori. Quando l'opale comune si trova in associazione con l'opale prezioso, è noto come potch. Circa il 95% di tutto l'opale estratto dai campi di opale è comune o potch, fondamentalmente monocolore. Il restante 5% ha un po' di colore, ma circa il 95% è di qualità mediocre. Pertanto, solo circa lo 0,25% ha un valore reale. Gli altri tipi di opale includono l'opale di fuoco, che è trasparente o traslucido, un opale blu noto come opale peruviano e l'opale Girasol, che proviene principalmente dal Messico e presenta un bagliore o una lucentezza bluastra che segue la fonte di luce attorno alla quale non c'è un gioco di colori.

L'opale è sedimentario

L'opale è una delle poche pietre preziose di origine sedimentaria. L'opale contiene ancora dal 6 al 10 percento di acqua, un residuo di quell'antico mare. I cercatori d'oro in Australia trovarono i primi pezzi di prezioso opale nel 1863. Una grande percentuale dell'opale commerciale stabile del mondo proviene dall'Australia e ci sono tre regioni distinte da cui proviene l'opale. Queste sono Lightning Ridge (la casa dell'opale nero), i campi del South Australia Coober Pedy, Mintabie, Lambina e Andamooka (le principali fonti di opale a base chiara) e i campi del Queensland, dove ha origine l'opale boulder.

Opalescenza

La caratteristica più sorprendente dell'opale è la capacità di rifrangere e riflettere specifiche lunghezze d'onda dei colori. Infatti, il termine "opalescenza" è stato coniato per descrivere questo fenomeno. Le dimensioni e la spaziatura delle sfere amorfe di silice all'interno della pietra rifrangono specifiche lunghezze d'onda della luce; ogni sfera rifrange un singolo colore spettrale puro, proprio come le gocce d'acqua in un arcobaleno. L'interazione di queste lunghezze d'onda pure della luce conferisce all'opale il suo fascino visivo unico e lo rende una delle pietre preziose più ricercate al mondo.

Storia dell'opale

Gli opali contengono le meraviglie del cielo: arcobaleni scintillanti, fuochi d'artificio e fulmini. Come il cielo, i colori dell'opale cambiano e lampeggiano con il movimento, la combinazione di colori e motivi rende ogni opale unico. L'opale nero fu scoperto per la prima volta in Australia alla fine del 1800. Prima della sua scoperta, il mondo conosceva solo l'opale di cristallo, che veniva solitamente estratto nell'Europa orientale. Molte famiglie reali nel corso della storia hanno amato l'opale, in particolare in Europa e Africa. L'opale più antico registrato fu trovato dal famoso archeologo Louis Leakey, che trovò manufatti di opale vecchi di seimila anni in una grotta in Kenya! Lo storico romano Plinio descrisse giustamente l'opale come la regina delle gemme, poiché l'opale è una combinazione della bellezza di tutte le altre gemme: "C'è in loro un fuoco più morbido del rubino, c'è il viola brillante dell'ametista e il verde mare dello smeraldo, tutti splendenti insieme in un'incredibile unione. Alcuni per il loro splendore rivaleggiano con i colori dei pittori, altri con la fiamma dello zolfo ardente o del fuoco vivificato dall'olio".

Gli opali sono stati popolari con alcuni dei più grandi nomi della storia, tra cui Cleopatra e Marco Antonio. Uno dei colleghi senatori romani di Marco Antonio possedeva una pietra opale che ricordava così tanto a Marco Cleopatra che dovette averla. Quando il senatore si rifiutò di vendergliela, lo mandò in esilio. L'imperatore francese Napoleone ebbe più successo nel dare a Giuseppina un bellissimo opale con brillanti lampi rossi chiamato "L'incendio di Troia", rendendola la sua Elena.

Gli opali erano famosi anche in letteratura. Shakespeare paragona il gioco di colori degli opali al gioco della mente nell'uso più famoso del simbolismo delle pietre preziose in letteratura. In La dodicesima notte, scrive: "Ora il Dio malinconico ti protegga, e il sarto faccia i tuoi abiti di taffetà mutevole, perché la tua mente è opale". Per alcuni secoli gli opali sembrarono scomparire dalla storia. Tuttavia, in tempi moderni, la regina Vittoria riaccese l'interesse per la pietra preziosa. La regina Vittoria amava gli opali e spesso li regalava come regali di nozze. Lei e le sue figlie crearono una tendenza di moda per l'uso dell'opale.

La regina Vittoria fu una delle prime ad apprezzare gli opali provenienti da una nuova, entusiasmante fonte: l'Australia. La storia dell'opale australiano inizia più di 100 milioni di anni fa, quando i deserti dell'Australia centrale erano un grande mare interno, con sedimenti carichi di silice depositati lungo la sua costa. Dopo che il mare si ritirò e scomparve per diventare il grande bacino artesiano, l'erosione di 30 milioni di anni fa rilasciò molta silice in una soluzione che riempì crepe nelle rocce, strati di argilla e persino alcuni fossili. Parte di questa silice divenne prezioso opale.

Opale australiano

L'opale si trova prevalentemente in Australia. Per essere precisi, il 95% di esso si trova lì, rendendolo la pietra preziosa nazionale del paese. L'opale più grande e prezioso, l'Olympic Australis, è stato trovato nel 1956 nella città di Coober Pedy, una delle principali fonti di opale. Altre fonti di opale includevano l'Etiopia, il Nevada, l'Idaho e persino Marte, dove la NASA ha scoperto depositi di opale nel 2008. L'opale etiope proviene dalle province di Wollo e North Shewa. L'opale Wollo, chiamato anche opale "Welo" o "Wello", è diventato l'opale etiope dominante nel commercio di gemme. Lo Smithsonian Institute ha i più grandi opali neri non lucidati e lucidati, entrambi provenienti da Virgin Valley, Nevada. L'opale non lucidato è noto come "Roebling Opal", che è stato trovato nel 1917 e pesa 2.585 carati. La versione lucidata è chiamata "Black Peacock" e pesa 160 carati.

I principali campi di produzione di opale per l'opale nero sono Lightning Ridge nel Nuovo Galles del Sud, Australia, e in misura molto minore Mintabie nell'Australia Meridionale. L'opale nero più ricercato è rosso o multicolore su nero, che è molto difficile da trovare. Tali pietre vengono sempre tagliate nei campi e vendute immediatamente. L'opale Boulder è un opale che si forma in un nodulo di minerale di ferro marrone ed è distintivo perché in genere si presenta come un sottile strato di opale su una base marrone scuro quando viene tagliato. L'opale può essere davvero superbo. L'opale di Lightning Ridge è spesso considerato il migliore e il più luminoso al mondo.

L'opale è una delle gemme più belle e preziose al mondo ed è uno dei sei tipi di gemme utilizzate nel corso della storia, insieme a diamanti, rubini, zaffiri, smeraldi e perle. La parola "opale" è un adattamento del termine romano opalus, ma adattato dalla parola sanscrita úpala. È anche la pietra portafortuna di ottobre, ma, dal XIX secolo, è stata associata alla sfortuna e alla morte grazie al romanzo Anna di Geierstein, che usa l'opale come espediente narrativo. Indipendentemente da ciò, rimane gradita e ricercata dai collezionisti di gemme nonostante la superstizione che la circonda mantenga il malocchio, in quanto è uno splendido oggetto da collezione per gli appassionati di tali oggetti.

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