オパール化したプリオサウルスのエリック

1987 年にオーストラリアの小さな町で初めて発見された、エリックとして広く知られているプリオサウルスの骨格は、数千年の間にオパール化した化石になったという並外れた特徴を持っています。これにより骨は素晴らしい輝きを放ち、その部分を宝飾品として販売しようとする人もいます。

エリック・ザ・プリオサウルス：オパールに覆われた有名な化石が発見される

1987 年、オーストラリアの小さな町クーバーペディ (この地はオパールが豊富であることで知られています) で働くオパール採掘者が、鉱山でプリオサウルスの化石を発見しました。この化石はオパールで覆われていました。幸運な採掘者は、7 フィートのオパール化石を自力で発掘しようとしましたが、その過程で多くの壊れやすい部分を壊してしまいました。

オパール鉱山労働者は、よく知られているプレシオサウルスの仲間であるプリオサウルスに偶然出くわしました。この種は頭蓋骨が大きく、首が短いです。そのため、この海棲生物はプレシオサウルスと同様にジュラ紀の悪夢の燃料でした。後に、発見された化石は管理人によってエリックと名付けられ、化石化の過程で何が起こるかを示す注目すべき例となっています。

化石化は確かに稀な出来事であり、動物が偶然に骨に閉じ込められ、その後に石や化学物質が骨に混入されて化石が作られることによって引き起こされます。さらに例外的で並外れた現象は、半貴石オパールが骨に混入してほとんど明るい輝きを放つことです。オーストラリアのクーパーペディの町は、オパールなどの鉱物が大量に埋蔵されていることで有名で、場所、条件、そして何百万年もの年月が組み合わさって、エリックザプリオサウルスが誕生しました。

オパール化したプリオサウルスのエリック

プリオサウルスの復元

オーストラリアの小さな町クーバーペディに住むオパール採掘者にとって、化石化した恐竜とはあまり関係がありません。化石に含まれるオパールの価格は 25,000 ドル以上です。一方、恐竜の化石はばらばらですが、ほぼ完全な状態であり、その価値ははるかに高くなります。化石を地面から引き揚げた直後、採掘者はこの化石をオーストラリア在住のビジネスマン、シド・ロンドニッシュに 125,000 オーストラリアドル (インフレ調整後、約 230,000 ドル) で売却しました。

シドは化石を正確に復元しようとし、無秩序でごちゃ混ぜの化石パズルを解決するために有名な考古学者、ペイル・ウィリスの協力を得ました。ウィリス氏はこの遺物をエリックと名付けました。この名前はモンティ・パイソンの有名な歌「エリック・ザ・ハーフ・ア・ビー」に由来しています。復元の過程で、ウィリス氏は化石の胃の中からオパール化した魚の骨を発見し、この愉快なテーマに沿って、魚ワンダと名付けました。

残念なことに、化石の保存と復元には高額な費用がかかり、結局は犠牲になってしまいました。オーストラリアを拠点とするビジネスマンは、化石を売りに出すことを検討しなければなりませんでした。世界中の博物館、民間団体、学術機関から大きな関心が寄せられましたが、エリックの場合は、化石をアクセサリーに変えるのが好きな宝石や宝石のバイヤーから大きな注目を集めました。幸いなことに、シドニーの博物館が土壇場で飛びつき、エリック・ザ・プリオサウルスをその膨大な化石コレクションのために購入しました。オパール化したプリオサウルスのエリック

プリオサウルスのジュエリーまたは宝石

エリックを購入してから数年、シド氏は財政難に陥りました。化石を買いに走り回っている男が財政難に陥るとは誰が想像したでしょうか。オーストラリアを拠点とするこのビジネスマンは、復元された化石を最高額の入札者に売却することを公然と語りました。この公開オークションには、化石をばらばらにして宝石やお守りとして売ろうとする国際的な博物館、個人収集家、宝石収集家などが参加するでしょう。オーストラリア国民が化石を国内に留めるために介入したのはこのときです。

化石の破片が世界中でイヤリング、ネックレス、チャームブレスレットの一部になるのを防ぐため、オーストラリアで愛されている週刊科学テレビ番組「Quantum」がエリックの救出を支援しました。このテレビ番組は「Save Eric」というキャンペーンを立ち上げ、スポンサーからの寄付やオーストラリアの小学生が主導する募金プログラムで45万ドル以上が集まりました。この巨額の寄付により、オーストラリア博物館は1993年にシド・ロンドニッシュから化石を実質的に購入しました。この特別な標本はオーストラリア博物館で無期限に展示されていますので、この有名な化石を見たい方、またはオーストラリアにいる方は、オーストラリア博物館を訪れて、地球上で発見された魅力的な化石の1つを観察してください。

プリオサウルスの特定

プレシオサウルスは、現代の三畳紀に陸生の竜鰭類から進化した水生四肢動物です。四肢はパドル状になっており、四肢帯はカメの腹甲に似た大きな腹板を形成していました。

プリオサウルスは恐竜ではありません。しかし、大衆小説や映画ではそう信じられています。

プリオサウルス類は、エラスモサウルス類とともにプレシオサウルス類に属する、首の短い肉食性水生爬虫類です。巨大な頭蓋骨と、頑丈で短い首を持っています。

エリックは、アザラシほどの大きさの、極めて小さなプリオサウルスでした。エリックに特有の特徴は、死骸が小さいこと、首が適度に長いこと、それに比例して頭が小さいことです (他の種類のプリオサウルスは、頭が大きく首が短い傾向があります)。鼻の竜骨は、吻の中央線に沿って冠があったことを示唆しています。また、眼窩の上には骨の細い隆起があります。

オパール化したプリオサウルスのエリック

家と居住地

プリオサウルスは、寒くて緯度の高いエロマンガ海に生息しています。エロマンガ海は、約 1 億 2000 万年前の白亜紀にオーストラリア内陸部の広大な地域を覆っていた内海です。雪に運ばれたと思われる岩やグレンドナイトは、寒くて氷点下に近い冬の気候の証拠です。

食事と給餌

他の小型のプリオサウルス類と同様に、エリックは浮力の調節を助ける胃石や魚の骨を主に食べて生きていたと思われ、胃のあたりで発見されました。

化石

化石とは、地質学上の過去に生息していた植物や動物の痕跡や遺骸が自然に保存されたものです。鉱物には、痕跡と体部の 2 つの形態があります。体部化石は、かつて生きていた生物の遺骸であり、痕跡化石は、生物が存在していたことを示すもので、足跡、道、巣穴、足跡などが含まれます。

エリックは体化石の優れた例であり、ほぼ完全な状態で残っており、骨格と頭蓋骨の一部が発見されています。この化石はシドニーのオーストラリア博物館で展示されています。

進化的関係

前述のように、プリオサウルスは、現代の三畳紀に陸生の竜鰭類爬虫類の集団から進化した、二次的に海洋に生息する四肢動物です。プレシオサウルスとプリオサウルスはどちらも白亜紀後期まで生息していましたが、白亜紀の終わりの破壊イベントで絶滅しました。

現在の系統解析では、この化石はプリオサウルス上科のロマレオサウルス科の最も基本的なメンバーであると考えられています。ロマレオサウルス科の発生は三畳紀後期に起こり、そのメンバーの一部はジュラ紀に遡ります。したがって、エリックの系統は三畳紀後期から長く生き残った遺物であることを意味します。これは、前期白亜紀クイーンズランドのディキノドン類やビクトリア時代の迷路歯類両生類など、さまざまなオーストラリアの白亜紀脊椎動物に見られる現象です。

エリックは今日最も興味深い化石でしょうか?

両生類や恐竜のような本能的な動物の完全な化石を探すのは非常に困難な作業であり、学校、大学、博物館、団体、そして個人がこれらの古代の標本を復元し、同時に入手するために多額の費用を費やしています。

過去数年間、エリックは発見された化石の中で最も興味深く、おそらく最も有名なものでした。プリオサウルスのエリックとして知られるこの化石には、多くの優れた特徴や特性があります。化石化の過程でオパール化が起こり、化石は半貴石のような光沢を帯びました。一方、これはこの化石の魅力的な要素ではありません。なぜなら、それは化石の発見、復元、そして所有者の変更の物語であり、この遺物がお守りにされることを免れ、オーストラリアのシドニーにある博物館に安全な場所を見つけたからです。

オーストラリア博物館について

オーストラリア博物館はオーストラリアで最初に建てられた博物館です。オーストラリアを最高の観光地にすることを目的としています。ここでは、他の場所では見られない化石やその他の重要な品々を幅広く集めています。1830 年以来、オーストラリア博物館はコレクションを構築してきました。現在、博物館には重要な発見が収められています。ここは歴史を学ぶのに最適な場所でもあります。ここは、私たちの世界、私たちが住む場所についてもっと知るのに最適な場所です。

「エリック・ザ・プリオサウルスは、注目すべき化石として人々に科学について語るだけでなく、オーストラリアの人々の優しさについても語っています」とオーストラリア博物館の館長フランク・ハワース氏は語っています。オーストラリア博物館の詳細については、同博物館のウェブサイトをご覧いただくか、カスタマーホットラインまでお問い合わせください。