Het verhaal van het familiebedrijf Opal Auctions

“Een familie die samenwerkt is onstuitbaar”

–Wayne Sedawie 2012

Tijdlijn van gebeurtenissen

1986 – Paul Sedawie begint een opaalmijnbedrijf op Four Mile Opal Fields

1992 – Uitbreiding met Opal Wholesalel

2003 – E-commerce nastreven en het zaadje planten voor Opal Auctions

2006 – Tucson Gem Show: een ramp die een succes werd

2008 – Meer familie binnenhalen

2020 – Bloeien tijdens de pandemie

1986, Hoe het allemaal begon: Paul Sedawie begint een opaalmijnbedrijf

Soms gaan we op pad en nemen we onvermijdelijk een omweg. En als je geluk hebt, leidt die omweg naar schatten. Dat is precies wat Paul Sedawie overkwam, die in Melbourne, Australië woonde en een sterke wens had om zijn geluk te beproeven in de goudwinning. Hoewel Paul geen goud vond, leidde een reeks gebeurtenissen hem naar iets mooiers dan hij zich ooit had kunnen voorstellen: opalen. Niet zomaar opaalstenen, maar opalen die een familietraditie zouden opbouwen en een dominante onderneming in de edelsteenindustrie zouden worden.

In 1986 droomde Paul ervan om goud te gaan delven, en in het licht van een recente scheiding besloot hij dat het nu of nooit was. Hij begon zijn reis naar het noorden op zoek naar goud en passeerde het beroemde opaalmijnstadje Lightning Ridge. Zijn pad werd echter onderbroken door enorme overstromingen, en hij kon niet verder. Omdat zijn dromen van goud buiten bereik leken, koos hij ervoor om in het nabijgelegen stadje te blijven.

Het geluk wilde dat hij zijn schoolvriend, Bob Young, tegenkwam, die hem een verblijf in zijn kamp aanbood en hem overhaalde zijn zoektocht naar goud op te geven en in plaats daarvan opaal te gaan delven in de beroemde Four Mile opaalvelden. Het geluk duurde echter niet lang met hun kleine jackhammeroperatie, totdat hij een andere opaalmijnwerker ontmoette, Chris, en ze hun krachten bundelden om een opaalmijnoperatie op te zetten.

Chris is geboren en getogen in Lightning Ridge, de opaalhoofdstad van de wereld. Hij is een opaalmijnwerker van de tweede generatie die de omgeving en de beste methoden voor opaalwinning kent.

Momenteel is Chris verkoper op Opal Auctions onder de naam "Opal Rush". Jaren voordat Opal Auctions begin jaren 2000 online ging, waren Paul en Chris in de opaalvelden op zoek naar de wereldberoemde Australische opalen.

Paul was zo gecharmeerd van opaalwinning en de levensstijl dat zijn hunkering naar goud snel veranderde in een obsessie voor opaal. Maar zijn liefde voor opaal begon lang voordat hij opaalwinningsdagen had.

Paul kan zich herinneren dat hij zijn eerste boulder opaal kocht toen hij nog maar twaalf was. Daar in het stoffige open land stortte hij zich volledig op het opgraven van de beroemde opalen die alleen het klimaat en de geologie van deze dorre regio konden produceren.

Paul liet de goud- en breekhameroperatie achter zich en investeerde in een claim met een caravan en de benodigde apparatuur op het Four Mile opaalveld in Lightning Ridge. Zoals alle nieuwe bezigheden kost het vinden van goud – of in dit geval opalen – tijd, doorzettingsvermogen en hard werken. In het begin werden Paul en zijn collega's vroeg wakker, ontbeten en gingen ze direct het gat in om te beginnen met mijnen. Na meer dan een week graven, groef het team hun eerste opaalsteen op!

Ook al was het misschien geen zwarte opaal van hoge kwaliteit, die moeilijk te vinden was, die steen van een halve karaat was een baken van succes en gaf Paul hoop op wat komen ging. Daarom heeft hij die eerste opaal nog steeds als aandenken.

Een maand later groeven ze een grote kristalopaal op. Overmand door opwinding hadden ze verwacht $ 1.000 voor de steen te krijgen, maar helaas bevatte het exemplaar overal zand en werd het voor slechts $ 100 verkocht. Paul wist dat er een behoorlijk aantal tegenslagen en een enorme leercurve zouden zijn, maar hij zette door. Hij wist dat opaalwinning extreem zwaar werk is en door elke dag in het gat te zitten, kreeg hij een gezond respect voor het werk van mijnwerkers en een begrip van hoe moeilijk het is om opalen te vinden.

Na negen maanden hard werken in de mijnbouw onder barre omstandigheden, gooide Paul het roer om en begon hij met de handel in ruwe opaal.

Ondertussen woonde Pauls tweelingbroer Wayne in Perth, West-Australië. In 1989 was Wayne herstellende van een enkelblessure, dus Paul stuurde hem wat opalen uit zijn mijn en een snijmachine.

"Hoe slijp ik opalen?" vroeg Wayne. Pauls antwoord? "Gebruik gewoon je gezonde verstand!"

Nou, Wayne dacht niet dat hij gezond verstand had om de taak uit te voeren, maar desondanks vond hij het al snel erg leuk om ruwe opalen te snijden. Misschien was het natuurlijke intuïtie of doorzettingsvermogen om het vak te leren, maar hij leerde terwijl hij bezig was en vond het proces lonend.

Met de broers beiden verdiept in de ruwe opaalonderneming, verhuisde Wayne in 1992 4.000 kilometer naar de Gold Coast, Queensland, met zijn vrouw Estela en hun twee zoons, Jason en Mark. Nieuwe wortels geplant, richtten ze een snijruimte in bij The Mark Building op Orchid Avenue in Surfers Paradise om te beginnen met het opbouwen van hun bedrijf.

1992, uitbreiding met Opal Wholesalel

Binnen no time was de ruwe opaal snij onderneming operationeel. Paul zou de ruwe opaal leveren aan Wayne en Estela, die elke dag 120 opalen zouden snijden. In een ritme zou Wayne de ruwe opalen afschuren en ze aan Estela geven, die de opalen zou vormen en polijsten op de dob sticks.

In de jaren 90 wemelde het in Surfers Paradise van de Japanse toeristenwinkels. Paul leverde daarom opalen aan de juweliers in de stad.

Nadat Estela 1.000 opalen had geslepen, ging ze de opalen aan winkels verkopen. Ze had immers een brede kennis en slijpervaring opgebouwd, waardoor ze de zeldzame kleuren van opalen kon waarderen.

Op een dag liet Chris ze een rood-zwarte opaal zien waar hij trots op was, en Wayne zei: "Het is oranje, niet rood." Chris' eigen gezicht werd rood en wild, en sindsdien is er een voortdurende grap over hoe rood (of oranje!) een opaal is.

Al snel werd de familie groothandels in opaal in Australië en Nieuw-Zeeland. De tweelingbroers bouwden honderden groothandelsaccounts op en ze begonnen allebei maandelijks te reizen en te verkopen. Dit was wat Paul in 2008 voor het eerst naar de Tucson Gem Show leidde, waar we later meer over zullen vertellen.

De broers ontdekten dat sommige klanten meer van de ene tweeling kochten dan van de andere, dus ze hielden allebei hun hele voorraad bij om aan de behoeften van elke klant te voldoen. Aan het einde van de maand maakten ze een balans op van wie er nog geld aan elkaar verschuldigd was en rekenden af. Destijds was het papierwerk ingewikkeld of op zijn best 'slordig', dus het was moeilijk om nauwkeurige verkopen te krijgen. De tweeling speelde het gokspel vaak, want gelukkig was geld niet het probleem, dus het maakte niet uit of een van hen betaald kreeg, want uiteindelijk zou het allemaal in evenwicht komen.

Paul had partnerschappen voor opaalmijnbouw opgezet, dus soms was de verdeling 60-40, maar de tweeling dacht allebei dat zij het hoogste aantal verkopen hadden, en dit werd een andere voortdurende familiegrap. Maar de winstgevende opaalbusiness van de familie werd niet alleen gemotiveerd door geld, maar ook door de levensstijl en het plezier die nauw aansloten bij hun familiewaarden. De broers vertrouwden op een sterk systeem van vertrouwen en transparantie, en dit werd een essentieel onderdeel van hun relatie en het familiebedrijf. Vanwege dit vertrouwen was zakendoen gemakkelijk en lonend.

Toen de familie de operatie uitbreidde, namen ze in 2006 Patrik in dienst om de klantenkring te helpen bedienen. Tegenwoordig heeft Patrik zijn eigen site “Rolling Stone Opals” op Opal Auctions.

De onderneming bleef groeien en floreren en samen met Patrik werd er een opaalfabriek geopend in HCM, Vietnam. Daar werd een team van werknemers ingezet om opalen te snijden en te polijsten en zilveren en gouden opaalsieraden te maken.

De zaken gingen goed en de familie verkocht zilveren opaalsieraden aan honderden winkels in heel Australië. Maar helaas werd het succes van de familie na vijf jaar afgebroken, toen Chinese verkopers hun prijzen met de helft onderboden en ze niet konden concurreren met deze verlaagde prijzen.

Op weg naar Vietnam om de fabriek te sluiten, nam Wayne monsters van de Chinese zilveren sieraden waar ze niet tegenop konden en liet ze aan de arbeiders zien. Tot ieders verbazing sneed een Vietnamese juwelier de zilveren hanger doormidden en ontdekte dat het metaal eigenlijk tin was met een rhodiumlaag – geen echt zilver! Kun je het geloven? Wayne ook niet! Maar natuurlijk was het op dat moment allemaal logisch dat de Chinese verkopers onze prijzen alleen konden halveren omdat de sieraden geen echt zilver waren.

Wat deden we daarna?

2003, E-commerce nastreven en het zaadje planten voor Opal Auctions

Wayne bezocht de Las Vegas Gem Show in de VS om opalen te verkopen, maar verkocht er geen omdat hij snel afgeleid raakte door het gepraat over internet en online zakendoen. Uit deze ervaring bloeide een prachtige onderneming op. Op de show waren er seminars van eBay die informatie deelden over internet en het lucratieve potentieel van e-commerce.

De gebeurtenissen waren zo spannend dat Wayne vergat opalen te verkopen. In plaats daarvan ging hij van seminar naar seminar en praatte hij de hele tijd met mensen om zoveel mogelijk te weten te komen.

Op een dag ging hij koffie drinken en alle tafels zaten vol, dus ging hij naast een man zitten die rondging om te vragen of hij de voorraad wilde opkopen. Wayne had veel gesprekken en ontdekte dat deze man aandelen kocht voor Bidz, een online sieradenbedrijf. De man stelde voor dat Wayne en het familiebedrijf een online opaalsite zouden openen, omdat online verkopen de toekomst was.

Tijdens de seminars ontmoette Wayne ook een gepensioneerde NASA-wetenschapper die hem veel vermakelijke verhalen vertelde over hoe hij wiskundige vergelijkingen voor alles gebruikte. Zijn standpunt omvatte ook hoeveel zuurstof een astronaut nodig heeft in de ruimte. Hij vertelde verhalen over hoe ze Russische ruimteschepen in de gaten hielden en naar de astronauten luisterden als ze geen lucht meer hadden en stierven. Wat had dit te maken met het online verkopen van opalen?

Toen Wayne bij de man thuis op bezoek ging, hingen de muren van zijn badkamer vol met wiskundige vergelijkingen. Volgens hem was de formule van eBay niet houdbaar, omdat het grote aantal verkopers niet genoeg inkomsten kon genereren.

Wayne wist aanvankelijk niet zeker wat hij bedoelde met de formule van eBay die onhoudbaar was, want in die tijd zeiden veel zakenmensen dat eBay alleen voor slaven was en dat alleen eBay online geld zou verdienen, niet de verkopers. Als je vandaag de dag naar eBay kijkt, vraag je je af of deze zakenmensen gelijk hadden?

Deze twee mannen beïnvloedden Wayne om Opal Auctions te starten, en wat hij leerde was dat om te kunnen concurreren, het bedrijf een beter systeem dan eBay nodig had. Hoe zouden we een compleet nieuwe aanpak kiezen die succesvol was tegen de e-commercegigant die eBay was?

Bij Opal Auctions hebben we vanaf het begin besloten dat onze verkopers geverifieerd moesten zijn op productkennis en dat alleen erkende professionele laboratoria certificaten zouden afhandelen.

We zijn in 2005 met het Opal Sheriff and Verified-programma begonnen om authentieke beschrijvingen van elke steen die via ons platform wordt verkocht, op te nemen. eBay heeft dit soort systemen echter pas in oktober 2020 uitgerold, maar liefst 15 jaar nadat wij ermee begonnen!

In een zakelijke omgeving waarin de winnaar alles krijgt, realiseerde Wayne zich dat onze veilingwebsite meer moest zijn dan alleen gebruiksvriendelijk om succesvol te zijn. Er waren betrouwbare systemen nodig die prioriteit gaven aan tijd en informatie voor kopers.

In 2003 sloot hij zich aan bij eBay en begon met verkopen, maar was hopeloos in alles online, dus hielpen zijn twee tienerzonen, Jason en Mark, met het opzetten van eBay, e-mail en betalingssystemen. Wayne realiseerde zich dat hij eBay moest verlaten om een winstgevend bedrijf te beginnen. Maar hoe?

Bedenk dat in 2003 de kosten van een computer $ 4.000 waren en een maandelijks internetabonnement (dat in die tijd extreem traag was) $ 500 per maand kostte. De computer stond in de slaapkamer van Waynes zoon, Mark, en ze hadden een zware strijd om alle bugs en technische problemen op te lossen. Maar zoals bij alle zakelijke ondernemingen leerden we allemaal veel en in 2004 kochten we een Spaans systeem voor onze online veilingen en in 2005 lanceerden we officieel Opal Auctions.

Zoals je je kunt voorstellen, verliep onze start-up alles behalve soepel en hadden we zoveel technische problemen. Bijvoorbeeld, we bouwden in 2008 een videosysteem dat ons $ 15.000 kostte om supereenvoudige video's te maken die werden gefilmd met een camera van $ 3.000. En nu kun je superieure video-inhoud opnemen op je mobiele telefoon. Maar destijds moesten we werken met de beschikbare technologie, zonder te weten dat die de komende jaren drastisch zou verbeteren.

Voor de de eerste vijf jaar verloren we veel geld door alleen maar te proberen de nieuwe online sites te bouwen. Maar we hielden allemaal vol omdat we geloofden in de potentie van online business als het goed werd gedaan – voor de gebruikers met transparante informatie en vertrouwde kopersprogramma's.

Toen we eenmaal op gang waren en alle problemen waren opgelost, begonnen we de site open te stellen voor verkopers om zich bij het platform aan te sluiten. Onze broer Paul en zijn partner Sally Patel waren de eersten die zich bij ons online veilingplatform aansloten.

Vanaf daar breidden we het familiebedrijf verder uit. Beide zonen van Paul, Peter en Ross, zijn verkopers en Sally Patels gezin van zeven werd individuele verkopers gevestigd in Australië en Tucson, Arizona, VS. We hebben ons bedrijf altijd opgebouwd rond familiewaarden en dat is wat constant is gebleven door alle verschuivingen en wendingen in de evolutie van Opal Auctions. De passie voor opalen is niet alleen geworteld in het familiebedrijf, maar ook in onze familiegeschiedenis.

Ross sneed zijn eerste opaal toen hij 8 jaar oud was, en zijn zoon Hamish zette de familietraditie voort door zijn eerste opaal te snijden toen hij 8 jaar oud was.

Wat kunnen we zeggen, opalen zitten in ons bloed! Dus, hoe hebben we iedereen zover gekregen om mee te doen met Opal Auctions? We wisten dat we meer bekendheid moesten geven aan ons bedrijf, dus Wayne pakte zijn spullen weer in voor een reis, dit keer naar de Verenigde Staten om de Tucson Gem Show in Arizona bij te wonen.

2006, Tucson Gem Show: een ramp die uitmondde in een succes

Wayne reisde met Patrik van Rollingstone Opals mee om Opal Auctions te lanceren op de wereldberoemde Tucson Gem Show in de VS.

Bij aankomst begon het somber. Ze wisten dat ze iets speciaals hadden, maar anderen overtuigen bleek een lastige opgave. Ze werden op een doodlopende plek bij Days Inn geplaatst, met weinig voetverkeer. Het was deprimerend en de eerste klant in een zakenpak vertelde hen dat het internet was ontworpen voor oorlog en dat Opal Auctions nooit zou werken.

De tweede klant had vier winkels in Californië en zei dat mensen geen opalen online zouden kopen.
Uiteindelijk zag hun derde klant wat potentieel en zei dat ze een briljant idee hadden, een geweldige voorraad en wenste ze veel succes. Ze waren blij met wat positieve feedback... totdat ze merkten dat vlak nadat hij was vertrokken, hun beste ruwe zwarte opaal verdwenen was! Hij had ze zoetgepraat en het recht onder hun neus weggekaapt.

Wat een teleurstelling! Om het nog erger te maken, hadden ze hun formulieren voor elektriciteit voor de show niet ingevuld, dus de rekening was $1500 in plaats van $500.

Uiteraard was dit hun laatste Gem Show in Tucson! Paul deed 20 jaar mee aan shows in Tucson, maar nu de online verkoop zo goed gaat, is hij gestopt met verkopen op beurzen.

De onderneming begon enige vaart te krijgen met de online veilingsite, maar in die begindagen van e-commerce waren technische problemen nooit ver weg.

In 2007 crashte de site en verloren we de meeste kopers, omdat onze Australische server geen verzoeken aankon. Rond dezelfde tijd kwam Steve bij ons en leerde zichzelf computercodering. Tegenwoordig is hij onze hoofdprogrammeur en beheert hij onze enorme server die duizenden verzoeken per minuut aankan, en hij blijft voortdurend verbeteringen aan onze site aanbrengen.

2008, meer familie binnenhalen

In 2008 was ons systeem enorm verbeterd en uitgebreid met meer unieke functies. We hadden een lange weg afgelegd sinds ons eerste systeem in 2004. We begonnen zelfs met een systeem genaamd "Know Your Customer" voordat het in de mode was en de status-quo voor online zakendoen. Met dit programma moesten alle verkopers eerst worden geverifieerd en ons Opal Sheriff-programma en Item Watch-programma bleken succesvol. Het spreekt voor zich dat Wayne erg gelukkig en dankbaar was dat hij die twee gasten in Las Vegas had ontmoet die hem aanmoedigden om creatiever te zijn en zijn ideeën tot het uiterste te drijven.

In 2012 sloten Pauls zonen zich officieel aan bij ons team.

Voordat hij bij het team kwam, was Ross ingenieur bij Holden in Melbourne, Australië, en volgde hij een cursus Gemmologie. Hij is nu een van onze edelsteenkundigen en werkt samen met zijn vrouw Terese, die een dubbele graad in IT en Accounting heeft met jarenlange ervaring in het midden- en kleinbedrijf en de zakelijke sector. Samen vormen ze een ideaal team dat de SEO-, marketing- en verbeteringsafdeling beheert. Ze hebben toezicht gehouden op veel gebruiksvriendelijke aspecten die aan ons platform zijn toegevoegd.

Peter is al meer dan 15 jaar bezig met het delven van opaal in Lightning Ridge. Hij is een ervaren en bekwame opaalsnijder en is nu onze hoofdsnijder op het hoofdkantoor van Opal Auctions, waar we ongeveer 4.000 opalen per maand slijpen. Peter nam de verkoopsite van Opal Auctions van zijn grootvader over, genaamd "Anembo Opals."

Sinds Paul begon met het delven van opaal in de Four Miles-opaalvelden, hebben we veel ups en downs meegemaakt, maar niets had ons kunnen voorbereiden op wat ons in 2020 te wachten stond.

2020, floreren tijdens de pandemie

De coronaviruspandemie had een enorm effect op onze kopers en verkopers wereldwijd. Er zijn zoveel traditionele kopers die op beurzen stonden en stopten met kopen. Deze werden echter vervangen door mensen die kochten en hun eigen online bedrijf begonnen dat op sociale sites verkocht.

Je kunt nooit voorspellen welke impact een wereldwijde gezondheidscrisis op de wereldeconomie zal hebben, en we wisten niet zeker wat we van ons familiebedrijf konden verwachten. Gelukkig steeg onze omzet met gemiddeld 70% per maand ten opzichte van voorgaande jaren, dankzij de toegenomen activiteit in online verkopen.

In april 2021 deed Paul de grootste donatie tot nu toe aan het Australian Opal Centre in Lightning Ridge: de grootste en meest diverse donatie van zeldzame geopaliseerde fossielen en opaalgerelateerde curiosa die ooit aan een openbare instelling is geschonken.

In juni 2021 won Opal Auctions de Family Business Award in Gold Coast, Australië, waar het hoofdkantoor is gevestigd.

Terugkijkend op de reis van onze familie in de opaalindustrie en e-commerce opaalmarkt, hebben we veel terrein bestreken, fysiek en digitaal! We hebben altijd geloofd dat wanneer een familie samenkomt en ieders talenten, vaardigheden, gaven en vastberadenheid benut, terwijl we altijd het gezin op de eerste plaats zetten, een bedrijf onstuitbaar zal zijn.

Het is niet altijd makkelijk geweest, maar we zijn bij elkaar gebleven door de ups en downs. Opalen stromen door onze aderen en kleuren ons leven, en we zijn niet van plan om binnenkort te stoppen!

Paul heeft een online opaalgalerij samengesteld met zijn meest gewaardeerde opalen die hij door de jaren heen heeft verzameld. U kunt deze bekijken via onderstaande link.

Klik om het e-boek te downloaden